Przeżycie w zatrzymaniu krążenia jest możliwe pod warunkiem natychmiastowej pomocy. Resuscytacja krążeniowo-oddechowa (RKO) musi być zastosowana, aby krew i tlen nadal napływały do serca i mózgu oraz zapobiegały rozkładowi narządów. Jest tylko około pięciu minut po zatrzymaniu akcji serca u osoby, w której należy działać, zanim nastąpi śmierć mózgu, po której nastąpi śmierć trwała.
Wstrząs elektryczny w sercu, proces zwany defibrylacją, może odwrócić atak serca, jeśli zostanie podany w ciągu kilku minut od zdarzenia. Wstrząs może przywrócić normalne bicie serca, ale istnieje niewielka szansa na przeżycie zatrzymania krążenia, jeśli ani RKO, ani defibrylacja nie zostaną wykonane dziesięć minut po zatrzymaniu akcji serca. W przypadkach, w których pomoc jest udzielana na czas, wskaźnik przeżycia wynosi nawet 45 procent. Szacuje się jednak, że tylko pięć procent ofiar przeżywa atak serca, a reszta umiera przed dotarciem do szpitala.
Śmierci z powodu nagłego zawału serca można uniknąć, jeśli rodzina, przyjaciele lub osoby postronne wiedzą, co robić. Szybkie reagowanie, wzywanie służb ratunkowych i wykonywanie resuscytacji aż do przybycia profesjonalnej pomocy może uratować życie ofiary. Kiedy serce przestaje bić, krew nie dociera do narządów; to jest coś, co najpierw wpływa na mózg, ponieważ bez tlenu mózg nie może funkcjonować. Gdy mózg przestaje kontrolować ciało, wszystkie narządy zaczynają się rozpadać, co z kolei prowadzi do śmierci komórki.
Stwierdzono, że osoby postronne niechętnie wykonują resuscytację krążeniowo-oddechową osobom, których nie znają, ponieważ wiąże się to z przykładaniem ust do ust umierającego nieznajomego. Z tego powodu opracowano resuscytację polegającą na wyłącznym uciskaniu klatki piersiowej, w której część resuscytacji metodą usta-usta zastąpiono wyłącznie uciśnięciami klatki piersiowej. Ta technika jest uważana za równie lub nawet bardziej skuteczną i uważa się, że gdyby ludzie byli nauczeni jej używania, to przeżycie z zatrzymaniem krążenia byłoby bardziej prawdopodobne.
Instalacja automatycznych defibrylatorów zewnętrznych (AED) w miejscach publicznych to kolejna inicjatywa mająca na celu zwiększenie szans przeżycia zatrzymania krążenia. AED wywołują wstrząsy elektryczne w sercu. Nowoczesne urządzenia są przenośne i w pełni zautomatyzowane, więc nie jest konieczne szkolenie przed ich użyciem. Zatrzymanie akcji serca może nastąpić nagle i bez ostrzeżenia, więc im szerzej poinformowana zostanie opinia publiczna o procedurach awaryjnych, tym bardziej wzrośnie liczba chorych, którzy mogą przeżyć atak.