Leki stosowane jako dentystyczne środki przeciwbólowe można po prostu podzielić na dwa rodzaje: narkotyczne i nienarkotyczne środki przeciwbólowe. Pomiędzy tymi dwoma, dentyści częściej przepisują typ nienarkotyczny, ale jeśli ból jest silny i długotrwały, można przepisać narkotyczne środki przeciwbólowe. W niektórych przypadkach, gdy w okolicy ust wystąpi zaczerwienienie lub podrażnienie, pacjentom można przepisać niektóre kortykosteroidy.
Powodem, dla którego stomatolodzy preferują nienarkotyczne środki przeciwbólowe, jest to, że często działają one na obwodowy układ nerwowy, czyli nerwy znajdujące się poza mózgiem i rdzeniem kręgowym. W rezultacie są bezpieczniejsze, wykazują mniej krytycznych skutków ubocznych i reakcji oraz rzadziej powodują uzależnienie pacjenta. Nienarkotyczne środki przeciwbólowe powodują również mniej rozstrojów żołądka.
Niektóre powszechne nienarkotyczne leki przeciwbólowe obejmują aspirynę, ibuprofen i naproksen. Ogólnie rzecz biorąc, wszystkie trzy z nich działają, zapobiegając wzajemnemu reagowaniu niektórych enzymów. W rezultacie leki ostatecznie zapobiegają wytwarzaniu prostaglandyn, które są związkami podobnymi do hormonów, które wysyłają „wiadomości bólowe” do nerwów rdzeniowych. Oprócz łagodzenia bólu, te środki przeciwbólowe pomagają również zmniejszyć stan zapalny dziąseł. Nienarkotyczne stomatologiczne środki przeciwbólowe są często dostępne bez recepty, ale pacjenci nadal powinni skonsultować się ze swoim dentystą, jaki konkretny lek zastosować.
Jeśli pacjent odczuwa silny ból, zwłaszcza po zabiegach stomatologicznych, takich jak ekstrakcje i leczenie kanałowe, można przepisać narkotyczne leki przeciwbólowe, jeśli nie-narkotyczne środki przeciwbólowe nie łagodzą bólu. Te środki przeciwbólowe działają bezpośrednio na ośrodkowy układ nerwowy, wiążąc się z receptorami w komórkach mózgu i rdzenia kręgowego, spowalniając tempo, w jakim komórki wysyłają „komunikaty o bólu”. Mogą jednak powodować gorsze skutki uboczne, takie jak depresja ośrodkowego układu nerwowego, która spowalnia oddech i tętno i może prowadzić do śpiączki, a nawet śmierci.
Powszechnie przepisywane narkotyczne środki przeciwbólowe to kodeina i hydrokodon. Kodeina jest w rzeczywistości bardzo podobna do morfiny pod względem wzoru cząsteczkowego, podczas gdy hydrokodon jest pochodną kodeiny. Kodeina i hydrokodon mogą być bardziej skuteczne w zmniejszaniu bólu, ale nie mogą zmniejszać stanu zapalnego tak skutecznie, jak nie-narkotyczne środki przeciwbólowe. W USA narkotyczne środki przeciwbólowe są dostępne tylko na receptę ze względu na ich niepożądane skutki.
Kortykosteroidy, takie jak triamcynolon, są przepisywane, jeśli pacjent odczuwa podrażnienie jamy ustnej lub dziąseł po długim zabiegu stomatologicznym. Często są dostępne w kremach do stosowania miejscowego i nakładane na podrażnione miejsca w celu zmniejszenia zaczerwienienia i obrzęku. Należy zauważyć, że pacjenci przyjmujący kortykosteroidy nie powinni przyjmować nienarkotycznych leków przeciwbólowych, ale mogą łączyć lek z acetaminofenem, innym lekiem powszechnie stosowanym jako dentystyczny lek przeciwbólowy.