Terapia ciemnością jest gałęzią chronoterapii, która wykorzystuje całkowity brak światła do poprawy zdrowia psychicznego i ponownego dostosowania rytmów dobowych, w szczególności cyklu snu i czuwania. Funkcje ludzkiego ciała naturalnie podążają za 24-godzinnym okresem cyklicznym, który odzwierciedla wzór wschodu i zachodu słońca; gdy zbyt dużo bodźców zakłóca ten rytm, może to spowodować bezsenność, depresję i wahania nastroju. Osoby cierpiące na manię, schizofrenię lub chorobę afektywną dwubiegunową są szczególnie podatne na wypaczone rytmy dobowe, a ich stan może się pogorszyć z powodu zakłóceń zegara biologicznego. Blokując niebieskie światło, które jest silnym, widzialnym światłem o krótkiej długości fali, terapia ciemnością może przywrócić organizmowi jego naturalny rytm, często w ciągu trzech dni.
Nadając niebu charakterystyczny niebieski odcień, niebieskie światło promieniuje na długości fal dochodzącej do 468 nm. To światło, bardziej niż jakiekolwiek inne w całym spektrum, może tłumić produkcję melatoniny, hormonu wywołującego uczucie senności. Badania pokazują, że negatywny wpływ niebieskiego światła na melatoninę jest głównym czynnikiem zmieniającym rytm dobowy i zmniejszający zdolność do zasypiania. Celem terapii ciemnością jest usuwanie niebieskiego światła przez co najmniej 10 do 12 godzin dziennie przez kilka dni, pozwalając szyszynce na zwiększenie produkcji melatoniny przez organizm i ponowne powiązanie snu z ciemnością i zachodem słońca.
Terapia często odbywa się w pomieszczeniu bez okien i lamp, bez powierzchni odbijających światło. Pacjenci są okrywani ciemnością, aby wywołać sen, zwykle około zachodu słońca. W przypadku braku dedykowanej, ciemnej jak smoła sali terapeutycznej pacjenci mogą otrzymać specjalne okulary lub gogle z żółtymi soczewkami, które odfiltrowują niebieskie światło. Blokowanie oczu przed jakimkolwiek światłem jest kluczowe, ponieważ siatkówka oka, po wykryciu światła lub braku światła, wysyła wiadomości do obszaru podwzgórza mózgu, który reguluje cykl snu i czuwania organizmu.
Uważana za antytezę terapii światłem, terapia ciemności jest często praktykowana w połączeniu z terapią światłem, która wykorzystuje jasne sztuczne światło do naśladowania światła słonecznego i poprawy nastroju. Kandydatami do terapii ciemnością są osoby z zaburzeniami psychicznymi, a także osoby cierpiące na łagodne zaburzenia rytmu dobowego, takie jak podróżnicy długodystansowi cierpiący na jet lag lub młode matki, których rytm ciała został zakłócony przez żądania noworodków i nocne karmienie. Ciemną terapię można stosować jednorazowo do 14 dni w przypadku poważnych zakłóceń, jak to często ma miejsce w przypadku manii. Użytkownicy ciemnej terapii zgłaszają szereg korzyści, w tym mniejszy niepokój, koniec z depresją i większą jasność umysłu. Niektórzy użytkownicy są w stanie zmniejszyć lub zakończyć stosowanie przepisanych leków przeciwdepresyjnych.