Osteopatia i fizjoterapia ewoluowały, aby leczyć wiele takich samych schorzeń, ale stosują różne podejścia zgodnie z różnymi ideologiami. Fizjoterapia jest podejściem specyficznym dla objawów, podczas gdy osteopatia postrzega ciało jako połączone, a więc dotyczy systemu, a nie tylko objawu. Oba podejścia są zorientowane na praktykę i masaż z niewielkimi różnicami.
Osteopatia to bardziej praktyczne podejście z technikami, takimi jak delikatny dotyk i nacisk, masaż i manipulacja. Osteopaci mogą również stosować akupunkturę, a także udzielać porad dotyczących stylu życia. Chociaż masaż jest ważną częścią podejścia fizjoterapeutycznego, jest on bardziej zorientowany na korektę nieprawidłowych ruchów i programy ćwiczeń rehabilitacyjnych. Zastosowanie ultradźwięków jest powszechne zarówno w osteopatii, jak i fizjoterapii.
Kolejna różnica między osteopatią a fizjoterapią polega na tym, że osteopaci są głównymi świadczeniodawcami opieki zdrowotnej, podczas gdy fizjoterapeuci pełnią funkcję uzupełniającą w stosunku do lekarzy. Osteopaci są najpierw diagnostami, a następnie są w stanie leczyć dysfunkcje mięśniowo-szkieletowe, biorąc pod uwagę wszelkie czynniki psychologiczne lub społeczne, które ich zdaniem mogą odgrywać rolę w diagnozowanej przez nich chorobie. Najczęstszą rolą fizjoterapeuty jest ocena i leczenie schorzeń już zdiagnozowanych przez lekarza, a pacjenci częściej odwiedzają fizjoterapeutę po skierowaniu przez lekarza. Osteopaci są szkoleni, aby rozumieć i diagnozować patologię choroby, podczas gdy patolodzy mogą nie w pełni rozumieć patologię, ale są przeszkoleni, aby ją leczyć.
Zarówno osteopaci, jak i fizjoterapeuci zbierają dokładny wywiad lekarski i przeprowadzają badanie fizykalne w celu ustalenia właściwej ścieżki leczenia. Dobrze znaną techniką stosowaną przez osteopatów jest manipulacja, w której słychać charakterystyczne kliknięcie, a osteopatia trzewna i czaszkowa to dwa inne zastosowania stosowane w celu złagodzenia braku równowagi i dysfunkcji w całym ciele. Osteopaci uważają, że przyczyna bólu i dyskomfortu w jednym obszarze może znajdować się w innym obszarze ciała, dlatego leczą osobę, a nie objawy.
Fizjoterapeuci stosują manipulację dopiero po ukończeniu studiów podyplomowych, podczas gdy osteopaci przechodzą dwuletnie szkolenie w tej technice. Fizjoterapia częściej obejmuje ćwiczenia terapeutyczne i szkoleniowe, interwencje elektroterapeutyczne i mechaniczne, a także edukację i poradnictwo. Celem jest leczenie objawu, ale kładzie się również nacisk na sprawność i jakość życia. Efekty końcowe kursów leczenia osteopatii i fizjoterapii są najprawdopodobniej takie same, pomimo odmiennego podejścia do dysfunkcji, która je zainspirowała.