Osteopatia jest gałęzią opieki zdrowotnej, która zajmuje się ciałem jako całością i interakcją jego struktur, zwłaszcza układu mięśniowo-szkieletowego. Jak sugeruje „osteo” w osteopatii, kości ciała są przedmiotem szczególnego zainteresowania lekarzy osteopatyków. Osteopatia jest praktykowana na całym świecie i jest to niezwykle zróżnicowana dziedzina medycyny: na przykład w Stanach Zjednoczonych osteopatia jest technicznie znana jako medycyna osteopatyczna, a lekarze osteopaci są licencjonowanymi lekarzami, podczas gdy w innych regionach mogą oferować różne stopnie leczenia, ale nie mają praw do przepisywania związanych ze stopniem medycznym.
Ta dyscyplina pojawiła się pod koniec XIX wieku i jest uważana za wynalazek Andrew Taylora Stilla, lekarza, który pracował podczas wojny secesyjnej. Podczas swojej kariery lekarza wojskowego i chirurga Still był rozczarowany stanem medycyny, szukając dodatkowego elementu układanki, który mógłby pomóc jego podopiecznym w szybszym powrocie do zdrowia. Z biegiem czasu rozwinął osteopatię, wierząc, że zaburzenia w ustawieniu i zdrowiu układu kostnego oraz wspierającej go tkanki mięśniowej mogą powodować różnorodne problemy zdrowotne.
Zgodnie z zasadami osteopatii organizm jest jednostką i przy ocenie problemów zdrowotnych i przy podejmowaniu leczenia należy go rozpatrywać jako całość. Lekarze osteopaci uważają również, że dzięki wiekom ewolucji organizm ma wrodzoną zdolność do samonaprawy i obrony, ale gdy ciało jest zaburzone, może nie być w stanie się chronić. Ruch płynów ustrojowych jest również ważnym aspektem osteopatii, podobnie jak idea, że wszystkie struktury w ciele mają określone i jasne funkcje, które należy uwzględnić w leczeniu.
Lekarze osteopaci specjalizują się w technice znanej jako manipulacyjna medycyna osteopatyczna (OMM) lub czasami manipulacyjna terapia osteopatyczna (OMT). Podobnie jak kręgarze, lekarze osteopaci stosują subtelne korekty kości i ciała, aby spróbować uwolnić przepływ energii w ciele, w nadziei na rozwiązanie problemu pacjenta. Lekarze osteopatii rozmawiają również ze swoimi pacjentami o ich stylu życia i celach, pracując z pacjentami, aby utrzymać ich ciało w zdrowiu i kondycji, aby nie zachorowali.
Niektórzy uważają osteopatię za formę medycyny alternatywnej, ale można ją lepiej zaklasyfikować jako medycynę komplementarną. Lekarze osteopaci nie będą na przykład próbowali wyleczyć zgorzeli poprzez manipulowanie kośćmi w okolicy, ale mogą stosować OMM jako część planu leczenia alergii. W Stanach Zjednoczonych, gdzie lekarze osteopaci są traktowani jak lekarze, osteopatia jest bardzo podobna do medycyny alopatycznej, przy czym lekarze osteopaci mają po prostu bardziej holistyczny pogląd na leczenie. W regionach, w których lekarze osteopaci są nadal oddzieleni od tradycyjnej społeczności medycznej, mogą być bardziej aktywni, jeśli chodzi o manipulacje i współpracę z innymi dostawcami medycyny komplementarnej.