Heliox to gazowa kombinacja tlenu i helu, mieszanina o mniejszej gęstości niż powietrze. W świecie medycznym jest stosowany w celu pomocy osobom cierpiącym na choroby utrudniające oddychanie, takie jak astma lub przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP). Jest również używany do nurkowania podczas szczególnie głębokich nurkowań.
Kiedy dana osoba ma trudności z oddychaniem, zwiększa się to, co lekarze nazywają pracą oddychania. Wzrost może wystąpić z wielu powodów, takich jak niedrożność dróg oddechowych lub płyn w płucach, ale najczęstszą przyczyną problemów z oddychaniem jest zapalenie dróg oddechowych. Kiedy tkanka dróg oddechowych i płuc jest w stanie zapalnym, jest obrzęknięta i bardziej prawdopodobne jest, że spowoduje turbulentny przepływ powietrza, co oznacza, że powietrze nie przepływa płynnie tam iz powrotem z płuc.
Heliox jest mniej gęsty niż powietrze, co oznacza, że jest lżejszy niż ten, którym zwykle oddycha człowiek, więc fizycznie i mechanicznie łatwiej jest wciągnąć go do płuc i napotyka mniejszy opór w drogach oddechowych. Zmniejsza turbulentny przepływ powietrza, przywracając laminarny lub prosty przepływ gazu do i z płuc. Heliox można również stosować, gdy w drogach oddechowych występuje duża niedrożność, taka jak guz lub ciało obce, w celu ułatwienia oddychania do czasu, gdy operacja może trwale złagodzić problem. Służy również do wspomagania oddychania w chorobach wirusowych, takich jak zad.
Mieszanina helu jest używana do celów medycznych od lat 1930. XX wieku. W tamtym czasie było niewiele opcji dla leków rozszerzających oskrzela, leków znajdujących się w inhalatorach, więc forma helioksu była jedną z niewielu metod leczenia ostrej astmy. Zazwyczaj mieszanina składa się z 20 procent tlenu, który jest zbliżony do ilości występującej w powietrzu, i 80 procent helu, chociaż stosuje się również mieszanki 30 procent tlenu i 70 procent helu.
Heliox jest czasem używany podczas głębokich wypraw nurkowych, ponieważ nie prowadzi do narkozy azotowej, która jest częstym problemem podczas nurkowania poniżej 50 stóp (około 15 m). Na głębokich poziomach dodatkowe ciśnienie wody morskiej może zwiększyć pracę oddechową. Dlatego, podobnie jak w przypadku ataku astmy, nurkowie potrzebują dostępu do sposobu na złagodzenie stresu związanego z oddychaniem. Wykazano, że Heliox jest korzystny na głębokościach większych niż 200 stóp (około 60 m), na których głębokość zwykle osiągają nurkowie techniczni i komercyjni. Na głębokościach większych niż 500 stóp (około 150 m) helioks może wywołać zespół nerwowy wysokiego ciśnienia, który powoduje niekontrolowane drżenie.