Chirurg plastyczny, dr Jeffrey Klein, opracował metodę znieczulenia miejscowego w postaci znieczulenia tumescent w 1987 roku. Tumescencja oznacza obrzęk, który opisuje reakcję tkanki natychmiast po wstrzyknięciu środka miejscowo znieczulającego. Efekt ten zwykle ustępuje wraz z wchłanianiem. Korzyści z zabiegu to bezpośrednie i szybkie znieczulenie tylko określonego obszaru leczenia. Lekarze stosują znieczulenie tumescencyjne do zabiegów dermatologicznych kosmetycznych i niekosmetycznych, eliminując konieczność znieczulenia ogólnego.
Lekarze odkryli, że po prostu wstrzykując roztwór środka znieczulającego do warstwy skóry lub obszaru podskórnego, osiągnęli wystarczające wyniki znieczulenia. Używając tylko końcówki małej igły i jednego miejsca wstrzyknięcia, chirurdzy podają roztwór, który zwykle zawiera lidokainę, epinefrynę i wodorowęglan sodu rozpuszczone w roztworze soli fizjologicznej. Tkanka początkowo pęcznieje, aż lek przeniknie i rozprzestrzeni się. Ilość wstrzykiwanej lidokainy zależy od wielkości obszaru wymagającego leczenia. Jeśli wymagana jest znieczulona tkanka na większym obszarze, lekarze zazwyczaj umieszczają dodatkowe igły tylko w obszarach skóry właściwej już znieczulonej.
Gdy tkanka pęcznieje, działanie ściska naczynia włosowate znajdujące się w skórze, co zmniejsza krwawienie. Epinefryna dodatkowo obkurcza naczynia po ustąpieniu obrzęku, zapewniając minimalne krwawienie podczas całego zabiegu. Chirurdzy są często w stanie wykonać zabiegi dermatologiczne bez użycia elektrokoagulacji, szwów lub zszywek ze względu na ucisk tkanki i efekt zwężenia naczyń. Składnik wodorowęglanu sodu w roztworze minimalizuje pieczenie lub kłucie, które pacjenci często doświadczają podczas zastrzyków, a niektóre badania sugerują, że substancja ma również właściwości przeciwdrobnoustrojowe.
Dr Klein pierwotnie stosował znieczulenie tumescencyjne przed zabiegami liposukcji, wstrzykując roztwór bezpośrednio do warstwy tłuszczowej pod skórą. Niektórzy chirurdzy sugerują, że iniekcje warstwy skóry właściwej mogą zapewnić odpowiednie znieczulenie tkanki tłuszczowej ze względu na rozprzestrzenianie się roztworu oraz fakt, że warstwa skóry zawiera większą liczbę zakończeń nerwowych. Po pierwszym wstrzyknięciu chirurdzy mogą zapewnić głębokie wchłanianie tkanek poprzez wlew dodatkowego roztworu. Dermatolodzy często stosują znieczulenie tumescencyjne przed dermabrazją, usuwaniem łagodnych lub złośliwych narośli lub przeszczepami włosów.
Pacjenci mogą zminimalizować ryzyko toksyczności lidokainy, upewniając się, że lekarze mają pełną historię medyczną zawierającą wszystkie leki na receptę i bez recepty. Niektóre leki konkurują z lidokainą o enzymy wymagane do odpowiedniego metabolizowania środka znieczulającego. Blokowanie lub wzmacnianie aktywności tych enzymów może wydłużyć czas pozostawania lidokainy w organizmie, wywołując efekty toksyczne w miarę przemieszczania się leku przez krew. Zarówno lidokaina, jak i epinefryna wpływają na rytm i częstość akcji serca i mogą nie być odpowiednie dla niektórych pacjentów z chorobami serca. Znieczulenie tumescencyjne może również powodować obrzęk płuc lub zatorowość płucną.