Środek bakteriostatyczny to związek, który zapobiega rozwojowi bakterii. Środki te nie zabijają bakterii, jak związki bakteriobójcze; zamiast tego ograniczają dalszą replikację bakterii w miejscu ich wprowadzenia. Kilka antybiotyków to środki bakteriostatyczne, czego godnym uwagi przykładem są tetracykliny. Chociaż w wielu rodzajach leczenia preferowane są leki, które aktywnie zabijają bakterie, istnieją okoliczności, w których leki te mogą być lepsze w leczeniu infekcji bakteryjnych.
Leki te mogą działać na wiele różnych sposobów; jedną z powszechnych technik jest zakłócanie replikacji DNA w docelowych bakteriach lub hamowanie produkcji białka. Kiedy tak się dzieje, organizmy nie są w stanie się rozmnażać i ostatecznie obumierają, pozwalając układowi odpornościowemu je przetworzyć i usunąć z organizmu. Jest to jeden z powodów, dla których pełne zakończenie cyklu antybiotyków jest krytyczne. Jeśli osoba przyjmująca lek bakteriostatyczny przestanie go brać, zahamowane bakterie mogą zacząć ponownie się namnażać, powodując nawrót infekcji.
Dawki tych leków są zwykle dłuższe niż niektórych związków bakteriobójczych, ponieważ ważne jest, aby całkowicie zahamować wzrost bakterii, dopóki wszystkie organizmy nie umrą. W dużych dawkach niektóre z tych leków mogą, oprócz hamowania wzrostu, również zabijać bakterie. Lekarz może przepisać takie leki z różnych powodów, w zależności od charakteru infekcji pacjenta i innych czynników.
Firmy farmaceutyczne produkują również bakteriostatyczną wodę do wstrzykiwań. Ten produkt jest poddawany obróbce, aby bakterie nie mogły się w nim rozwijać podczas przechowywania, transportu i przygotowania do dostawy. Ampułki te można mieszać z innymi roztworami do wstrzykiwań i stosować w warunkach klinicznych i szpitalnych w leczeniu pacjentów. Chociaż sam roztwór jest bakteriostatyczny, nadal możliwe jest zanieczyszczenie, jeśli strzał nie zostanie wykonany prawidłowo lub otoczenie nie będzie utrzymywane w czystości.
Podobnie jak w przypadku innych antybiotyków, istnieje ryzyko, że zbyt swobodne stosowanie związków bakteriostatycznych może umożliwić bakteriom wytworzenie na nie oporności. Z tego powodu leki te są przepisywane tylko wtedy, gdy są wyraźnie konieczne, a pacjentom przypomina się o ukończeniu kursów leków, aby nie przyczyniały się do rozwoju bakterii opornych na antybiotyki. Takie bakterie mogą być szczególnie problematyczne dla osób z osłabionym układem odpornościowym, którym brakuje nawet podstawowej naturalnej obrony przed bakteriami i innymi mikroorganizmami i które mogą w rezultacie doświadczyć poważnych infekcji.