Język syntetyczny nie jest wynikiem procesu chemicznego obejmującego słowa i różne substancje. Jest to język, który zawiera dużą liczbę morfemów na słowo. Morfemy to najmniejsze jednostki znaczenia w słowie. Przeciwieństwem języka syntetycznego jest „język izolujący”, który ma niewielką liczbę morfemów na słowo. Języki o wysokim współczynniku morfemów na słowo obejmują języki takie jak węgierski i fiński, które są podatne na długie koniugacje.
Słowa składają się z morfemów. Na przykład słowo „etymologicznie” składa się z czterech morfemów. Te morfemy są etymologiczne. To, że słowo jest długie, nie oznacza, że zawiera wiele morfemów. Słowo „koniugacja” ma tylko dwa morfemy: koniugacja. Krótkie słowa mogą składać się z wielu morfemów, takich jak „kot”, który ma liczbę mnogą lub pojedynczy morfem, np. „break”.
Istnieje wiele powodów, dla których niektóre języki mają więcej morfemów niż inne. Na przykład angielski dodaje dodatkowy morfem, którego japoński nie dodaje, ponieważ w języku angielskim występują rzeczowniki w liczbie mnogiej. Języki germańskie są podatne na dużą liczbę morfemów, ponieważ tworzą wiele wyrazów złożonych, takich jak „Schwarzwaldkirschetorte”, co oznacza „czarny las wiśniowy”.
Inną przyczyną wysokich stosunków morfemów jest koniugacja. Podczas gdy angielski używa dużej liczby zaimków i przedimków, aby nadać słowom znaczenie, inne języki, takie jak węgierski, odmieniają swoje słowa przez dodanie morfemów. Takie języki, w tym łacina, również dodają szerszy zakres morfemów, takich jak morfemy celownika i biernika.
Istnieją oczywiście różne stopnie syntezy w języku syntetycznym i między językami syntetycznymi. Angielski zbliża się do końca lingwistyki, ale zdania mogą być tworzone z wysokim lub niskim poziomem syntezy, w zależności od tego, jak wyraża się znaczenie. Chiński i japoński to języki izolujące.
Z drugiej strony języki takie jak fiński mają wysoki poziom syntezy. Dzięki temu język może wyrazić więcej informacji przy użyciu mniejszej liczby słów, ale także oznacza, że słowa są dłuższe i trudniejsze do wymówienia. Języków nie można oceniać na podstawie jednego zdania, ponieważ w wielu językach można sformułować zdanie w taki sposób, aby sprawiało ono mniej więcej wrażenie języka syntetycznego.
Wysoce syntetyczny język, taki jak Mohawk, można również określić jako język polisyntetyczny. Oznacza to, że słowa mogą mieć regularnie dużą liczbę morfemów, a czasami całe zdania mogą być wyrażone jednym słowem. Inne przykłady języków polisyntetycznych obejmują Ajnów w Japonii i Czukocki.