W literaturze bohaterem i antagonistą są postacie archetypowe, które służą jako centralne punkty ukazujące dwie strony konfliktu. Archetypy to symbol lub motyw typowego przykładu rzeczy lub osoby. Różnice między tymi dwiema postaciami są określane przez role, jakie odgrywają w historii. Chociaż role te są często odgrywane przez dwie postacie ludzkie, mogą one być również reprezentowane przez elementy natury lub dwie strony tej samej postaci.
Generalnie protagonista dąży do rozwiązania problemu przedstawionego w opowieści. Antagoniści bezpośrednio sprzeciwiają się wysiłkom protagonistów. Na przykład, jeśli problemem jest nieuchronna awaria reaktora jądrowego, protagonista będzie szukał rozwiązania kryzysu, podczas gdy antagonista może próbować ukryć wadliwą inżynierię, która przyczyniła się do kryzysu. Może próbować utrudnić wysiłek zrozumienia kryzysu, aby można go było rozwiązać.
Narracja nie jest uważana za dramatycznie kompletną, chyba że występuje konflikt między co najmniej dwiema głównymi rolami reprezentowanymi w opowieści, nawet jeśli może być tylko jeden aktor. Dwie role mogą być dwiema stronami osoby lub na przykład naturalną cechą lub elementem przeciwstawiającym się poszukiwaniom osoby. Niezależnie od formy, role te zawsze obejmują protagonistę i antagonistę, których powszechnie określa się również mianem bohatera i złoczyńcy.
Ludzie, stworzenia lub elementy natury, jak burza, mogą pełnić rolę protagonisty i antagonisty. W niektórych narracjach antagonistą może być burza z piorunami superkomórkowymi, podczas gdy protagonista jest naukowcem, który widzi nadchodzącą burzę, ale jego wysiłki utrudniają przeciwnik, aby ostrzec populację. Ten przeciwnik może nie być antagonistą, ale kolejną drugoplanową postacią w historii. Ta postać odgrywa dramatyczną rolę, w której bohater jest utrudniony, ale nie wprost przeciwny.
Role protagonistów i antagonistów można również znaleźć w narracjach non-fiction. Na przykład dramatyczne ustawienie głównych bohaterów może wystąpić w filmie dokumentalnym, w którym dwóch naukowców dyskutuje na kontrowersyjny temat, taki jak globalne ocieplenie. Jeden naukowiec może zostać przedstawiony w dramatyczny sposób dzięki technikom edycji i przedstawiony jako antagonista, podczas gdy drugi jest przedstawiany jako protagonista. Albo obaj naukowcy mogą pełnić rolę protagonisty, podczas gdy zmienione środowisko może pełnić dramatyczną rolę antagonisty zagrażającego mieszkańcom Ziemi.
Główny bohater często pełni rolę protagonisty lub antagonisty, ale nie zawsze tak jest. Ogólnie rzecz biorąc, główny bohater to ten, przez który publiczność ogląda historię i czuje więź emocjonalną. Postać z przeszkodą przeciwstawia się głównemu bohaterowi. Na przykład jeden żołnierz na polu bitwy może być głównym bohaterem, przez który widziana jest cała narracja toczącej się wojny. To dzięki jego punktowi widzenia ujawnia się historia bohatera i antagonisty.