Różne rodzaje literatury angielskiej są zazwyczaj klasyfikowane na podstawie okresu, w którym zostały napisane, lub kraju, w którym mieszkał pisarz. Ogólnie rzecz biorąc, literatura w języku angielskim zazwyczaj odnosi się do każdego dzieła napisanego w języku angielskim, niezależnie od narodowości autora. Wiele rodzajów literatury jest uporządkowanych chronologicznie, a pisma angielskie nie różnią się od siebie, przy czym powszechnie używa się staroangielskiego, średnioangielskiego i różnych typów nowoczesnego angielskiego. Ponieważ język angielski rozprzestrzenił się na całym świecie, zwłaszcza wraz z powstaniem Stanów Zjednoczonych, literatura angielska została również podzielona na literaturę brytyjską i amerykańską.
Literatura angielska zazwyczaj obejmuje wszelkie prace pisemne początkowo lub głównie skomponowane w języku angielskim, niezależnie od narodowości autora. To sprawia, że taka literatura ma dość duży zakres i miliony książek można zakwalifikować do tej kategoryzacji, chociaż literatura zwykle odnosi się do dzieł o renomie i treści, które nie zawierają wielu biografii ani dzieł edukacyjnych. Klasyfikacja chronologiczna literatury angielskiej jest dość powszechna, a takie podejście pozwala uczonym i czytelnikom rozpocząć od wcześniejszych dzieł literackich w języku angielskim i zobaczyć, jak język i idee ewoluowały i były budowane na sobie na przestrzeni wieków.
Pozostało kilka dzieł literatury angielskiej, które zostały napisane w języku staroangielskim, który jest formą angielskiego prawie nieczytelną dla większości współczesnych użytkowników tego języka. Beowulf jest prawdopodobnie najbardziej znanym i najważniejszym dziełem staroangielskim, ponieważ jest dość obszerny i nadal istnieje pełny tekst dzieła z X wieku. Średnioangielski, który trwał od około XII wieku do końca XV wieku, jest bliższy współczesnemu angielskiemu, chociaż współczesny czytelnik może być dość trudny do zrozumienia ze względu na różnice w strukturze języka. Geoffrey Chaucer i jego dzieła, w tym Opowieści kanterberyjskie, należą do najbardziej znanych dzieł literatury angielskiej, które zachowały się z tego okresu.
Okres nowożytnej literatury angielskiej rozpoczął się, gdy język średnioangielski przekształcił się w język bardziej nowoczesny dzięki rozwojowi i rozpowszechnieniu prasy drukarskiej. Różne okresy współczesnego angielskiego obejmują wielu pisarzy na przestrzeni setek lat, często klasyfikowanych według trendów społecznych lub angielskich monarchów. Epoka elżbietańska, na przykład, obejmuje pisarzy takich jak William Shakespeare, podczas gdy romantyzm setki lat później obejmował pisarzy i poetów, takich jak Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley i Lord Byron.
Współczesne dzieła literatury angielskiej często obejmują pisarzy, którzy pracowali na przełomie XIX i XX wieku. Należą do nich poeci i autorzy, tacy jak TS Eliot, George Orwell i James Joyce. Wielu z tych pisarzy pisało w reakcji na okropności współczesnej wojny, które zaobserwowali podczas dwóch wojen światowych XX wieku.
Literaturę angielską można również podzielić na kategorie w oparciu o lokalizację, w której pracuje autor. Jest to zwykle używane do oddzielenia literatury brytyjskiej i amerykańskiej, a ci wcześniej wspomniani pisarze są uważani za pisarzy brytyjskich. Wśród amerykańskich pisarzy znajdują się autorzy tacy jak Mark Twain, Ernest Hemingway i William Faulkner, a także poeci tacy jak Robert Frost, EE Cummings i Emily Dickinson.