Ilekroć koszt bitwy znacznie przewyższa korzyści z wygranej, wynik jest często nazywany „zwycięstwem pyrrusowym”. Zwycięstwo pyrrusowe nie jest w zasadzie żadnym zwycięstwem, ponieważ „zwycięzca” zazwyczaj sam ponosi nieodwracalne szkody i znaczne straty. Termin pyrrusowe zwycięstwo pochodzi od działań króla imieniem Pyrrus, który około 280 p.n.e. poprowadził swoją armię epiryjską do krwawego i kosztownego zwycięstwa nad armią rzymską. Straty Pyrrusa były tak druzgocące, że podobno wykrzyknął, że jego królestwo nie przeżyje kolejnego „zwycięstwa” nad Rzymianami.
Pyrrusowe zwycięstwo często przypisuje się kampaniom wojskowym o wątpliwym wyniku dla zwycięzców, takim jak pierwsza inwazja na Normandię w ostatnich dniach II wojny światowej. Chociaż najeżdżające wojska alianckie wielce skorzystały na niektórych taktykach dywersyjnych, plaże w Normandii były nadal silnie bronione przez urządzenia przeciwlądowe, drut kolczasty i ufortyfikowane bunkry z wyszkolonymi strzelcami maszynowymi. Pierwsza fala wojsk alianckich poniosła ogromne straty w daremnej próbie przełamania tych umocnień. Siły alianckie ostatecznie wygrały bitwę, ale pierwsze kilka godzin było prawdopodobnie zwycięstwem pyrrusowym.
Termin pyrrusowe zwycięstwo od tego czasu przeniósł się ze świata militarnego do świata biznesowego, prawnego i społecznego. W biznesie firma może wykorzystać tak wiele swoich aktywów, aby przejąć inną firmę, że wynikająca z tego fuzja pogrąży ją finansowo. Chociaż firma nadal może domagać się własności nowego, głośnego oddziału, wynikające z tego koszty w postaci utraty pracowników lub dostępnego kapitału mogą sprawić, że będzie to zwycięstwo w Pyrrusie. Historia pełna jest przykładów firm, które zostały sparaliżowane lub zniszczone przez zainwestowanie zbyt dużych pieniędzy, aby uzyskać zbyt małe korzyści, lub takie, które toczyły kosztowne batalie prawne, nie mając nadziei na odzyskanie finansów poprzez korzystny wyrok.
System prawny również obfituje w przykłady zwycięstw pyrrusowych. Osoby fizyczne i małe firmy, które występują do sądu z dużymi korporacjami, często mają ogromne rachunki za prawo i nie widać żadnej ulgi. Nawet jeśli sąd okaże się na ich korzyść i nakaże pozwanym zapłatę odszkodowania rzeczywistego lub karnego, sprawa może nadal być przedmiotem postępowania odwoławczego przez lata. Odbiór orzeczeń może być również problematyczny, a pełnomocnikom powoda przysługuje znaczny procent tych orzeczeń. Zwycięstwo w sądzie może być emocjonalnie satysfakcjonujące dla powoda, ale finansowo można je uznać za zwycięstwo Pyhrric.