Rosyjski formalizm jest szkołą krytyki literackiej powstałą w Rosji, która stała się bardzo wpływowa w pierwszych dziesięcioleciach XX wieku. Niektóre z jej koncepcji są nadal używane w krytyce literackiej. Jego głównym dzierżawcą jest to, że tekst pracy pisarza powinien być przedmiotem wszelkich zapytań lub krytyki dotyczącej pracy. Formaliści rosyjscy uważali, że literatury, w tym poezji, nie należy interpretować w oparciu o ideologię, interesy historyczne czy zasady psychologiczne. Sztuka literacka jest całkowitym efektem zabiegów literackich i „strategii”, którymi pisarka realizuje swoje cele.
Uczeni zwracają uwagę, że rosyjski formalizm nie jest dokładnym określeniem szkoły krytyki. Wielu jego wczesnych zwolenników nie mogło dojść do porozumienia, jakie powinny być wszystkie jego zasady i cele. Po prostu uważali się za „formalistów”. W latach 1930. władze rosyjskie używały terminu „formalista” jako pejoratywu na określenie każdego artysty „elitarnego”.
Formaliści opowiadali się za obiektywną i uważaną za „naukową” metodę studiowania literatury i języka poetyckiego. Uważano, że stypendium literackie jest odrębnym kierunkiem studiów, odrębnym od dyscyplin psychologii i socjologii. Tylko te cechy, które wyróżniają literaturę spośród wszystkich innych rodzajów myśli i wypowiedzi, powinny być przedmiotem krytycznej analizy.
Jedną z kluczowych cech, którą formaliści zidentyfikowali jako odróżniającą literaturę od innych przedsięwzięć, było użycie przez nią „defamiliaryzacji”. Termin ten odnosi się do sposobu, w jaki literatura używa języka w nowy, nieznany, a nawet dziwny sposób. Pisarka panuje nad stworzonym przez siebie wszechświatem. Potrafi wyjaśnić świat w zupełnie nowym świetle poprzez wybór języka i konstrukcję opowieści. To, co mówi pisarka, nie może być oddzielone od tego, jak to mówi.
Formaliści wierzyli, że literatura ma swoją odrębną historię i innowacje. Pisarzom pozostawia się znalezienie nowych podejść do defamiliaryzacji. Dwa współczesne przykłady literackiej strategii defamiliaryzacji to pisanie „strumienia świadomości” Jamesa Joyce’a oraz wykorzystanie magicznego realizmu przez Gabriela Garcię Marqueza w jego powieściach.
Rosyjski formalizm wpłynął na literacką teorię strukturalizmu. Strukturalizm utrzymuje, że relacje między pojęciami zależą od kultury i języka, w którym tworzone są pojęcia. Te relacje można odkrywać i badać.
Szkoła „nowej krytyki” jest porównywalna z rosyjskim formalizmem, choć z niej nie wyewoluowała. Obie szkoły myślenia uważają, że literaturę należy badać na własnych warunkach. Nie można go oceniać w kategoriach kulturowych i historycznych „efektów zewnętrznych”. Przedmiotem badań powinny być strategie literackie i kunszt pisarza.