Formalizm to szkoła krytycznej teorii literackiej, która analizuje tekst na podstawie samych jego cech strukturalnych, a nie zawiera analizy biograficznej, społeczno-politycznej lub interdyscyplinarnej. Formalista twierdzi, że wszystko, co niezbędne do oceny narracji, można znaleźć w konstrukcjach gramatycznych i zabiegach literackich, które składają się na utwór. Formalizm przedstawiał radykalne odejście od poprzednich szkół myśli literackiej, w których tekst był rozpatrywany przede wszystkim w kontekście autora. Ta szkoła myślenia została zapoczątkowana przez grupę rosyjskich uczonych na przełomie XIX i XX wieku i położyła podwaliny zarówno pod strukturalizm, jak i nową krytykę, a także kilka szkół sprzecznych z przesłanką formalizmu.
Jako ramy analityczne formalizm jest niezwykle dosłowny. Chociaż ramy opierają się wyłącznie na wykorzystaniu analizy tekstu, uczeni formalistyczni nie zagłębiają się w metaforę, alegorię i symbolikę, aby wesprzeć analizę. Zamiast tego uczony formalista wykorzystuje tylko to, co jest wyraźnie określone w danym tekście, unikając jakiegokolwiek podtekstu. Jeśli tekst przedstawia człowieka rzucającego kamień do stawu, uczony formalista bierze pod uwagę tylko człowieka rzucającego kamień do stawu, nie biorąc pod uwagę tego, co człowiek, kamień i staw mogą symbolizować w narracji. Uczony formalista zbadałby raczej, jak autor na poziomie zdanie po zdaniu i słowo po słowie opisuje wydarzenie, a nie jego znaczenie.
W 1916 r. grupa rosyjskich uczonych utworzyła Towarzystwo Badań Języka Poetyckiego, które wkrótce rozwinęło wiele podstaw formalizmu. Towarzystwo powstało jako odpowiedź na badania nad tekstami romantycznymi minionego stulecia. Podczas gdy analiza tych tekstów koncentrowała się prawie wyłącznie na autorze, formalizm spowodował teoretyczną rewolucję w nauce, będąc pierwszą szkołą współczesnej akademii, która skupiała się na tym, co rzeczywiste, a nie zamierzone. Kierowany przez wybitnych uczonych, takich jak Viktor Shklovsky i Boris Eichenbaum, formalizm dał początek licznym szkołom teorii krytycznej, zarówno za, jak i przeciw, które zdominowały tę dziedzinę przez cały XX wiek.
Strukturalizm i nowa krytyka były bezpośrednio pod wpływem nauki formalistycznej, ale odbiegały od twardej i szybkiej dosłowności oryginału. Nowa krytyka zajmuje się stricte cechami tekstu, takimi jak gramatyka, składnia, metrum poetyckie i inne zabiegi literackie, ale jej badacze często włączają również analizę metafory i alegorii. W pewnym sensie nowa krytyka stara się wykorzystać to, co najlepsze w myśli formalistycznej i połączyć ją z głębszą, bardziej symboliczną analizą estetyki danego tekstu.