Powód cywilny to strona, która wnosi skargę w postępowaniu cywilnym. W takich przypadkach powodem jest zazwyczaj jedna osoba wnosząca pozew przeciwko osobie fizycznej, korporacji lub rządowi za domniemane wykroczenie. Powód cywilny domaga się zadośćuczynienia za zażalenie, w formie pieniężnej, towarów lub porozumienia prawnego, takiego jak nakaz sądowy. Różni się to od sprawy karnej, w której państwo lub inny samorząd lokalny występuje jako prokurator w imieniu ofiar przestępstwa.
Skarga wniesiona przez powoda cywilnego będzie skutkować wytoczeniem powództwa cywilnego tylko wtedy, gdy spór da się rozstrzygnąć prywatnie i bez zarzutów karnych. Powód cywilny to strona oskarżająca, a pozwany to strona oskarżona. Powód to podmiot prywatny – osoba fizyczna, prywatna firma lub organizacja non-profit. Pozwanym w sprawie cywilnej jest zazwyczaj inny podmiot prywatny – inna osoba fizyczna, firma lub organizacja non-profit.
W niektórych przypadkach pozwanym w procesie cywilnym może być rząd stanowy, lokalny lub krajowy. Sprawy, w których podmiot rządowy jest pozwanym cywilnym, charakteryzują się sporami, w których prawo lub procedura rządowa prawdopodobnie skrzywdziła osobę lub firmę, ale nie w sposób kryminalny, ani koniecznie w sposób, który miałby wpływ na całą populację. Czasami jednak pozwy cywilne przeciwko podmiotom rządowym są poddawane apelacji i trafiają do wyższych systemów sądowych.
W zależności od kraju sprawy mogą dotrzeć aż do krajowego systemu sądowniczego w postępowaniu odwoławczym, gdzie orzeczenie może w rzeczywistości wpłynąć na ogólną populację. Jednym ze znanych przykładów jest amerykańska sprawa Roe vs. Wade, która była pozwem cywilnym wniesionym przez Normę McCorvey – pod pseudonimem Jane Roe – przeciwko stanowi Teksas w 1973 roku. McCorvey starał się o prawo do aborcji. Sprawa dotarła aż do Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych w ramach apelacji. Decyzja Sądu Najwyższego na korzyść Roe ustanowiła krajowy precedens, który przyznawał wszystkim kobietom prawo do aborcji.
Powodem cywilnym może być czasami również rząd publiczny. Jeśli na przykład gazeta zawiera poufne materiały, których rząd nie chce publikować, rząd może wnieść pozew cywilny w celu uzyskania tymczasowego nakazu sądowego. W takim przypadku rząd musi złożyć pozew cywilny; proces karny byłby niewłaściwy, ponieważ gazeta nie robi nic przestępczego, publikując materiały. Następnie do sędziego lub ławy przysięgłych przewodniczących sprawie należy decyzja, czy rząd ma powód do opóźnienia publikacji.