Dyrektywa dotycząca wcześniejszej opieki zdrowotnej to zestaw szczegółowych instrukcji stworzonych przez osobę, które określają jej plany opieki zdrowotnej, gdyby nie była ona w stanie podejmować decyzji dotyczących opieki. Znane również jako dyrektywa wstępna, decyzja wydana z góry, dyrektywa osobista lub testament życia, tego rodzaju dokumenty prawne określają osobę, która podejmuje decyzje ze strony osoby, która do czasu, gdy dyrektywa jest potrzebna, nie może podjąć decyzje we własnym imieniu. Wytyczne dotyczące opieki zdrowotnej są składane rządowi, a kopie są zazwyczaj dostarczane przez daną osobę swoim lekarzom i wymienionym osobom.
Idea zaawansowanych dyrektyw pojawiła się wraz z pojawieniem się zaawansowanych form technologii medycznej. Chociaż technologia rozwinęła się skokowo, badania wykazały, że nadal brakuje opieki pod koniec życia. Wiele osób trafiło do domów opieki i innych placówek opieki długoterminowej, a śmierć była często przedłużająca się i bolesna. To zainspirowało stworzenie pierwszych zaawansowanych dyrektyw dotyczących opieki zdrowotnej, które dały jednostce niepodważalny głos w tym, jak była traktowana pod koniec życia lub pod koniec życia. Od tego czasu stał się prawnie uznanym dekretem i ważną częścią prawa opieki zdrowotnej.
Zaawansowana dyrektywa w sprawie opieki zdrowotnej składa się z dwóch części. Pierwsza część zawiera szczegółowe instrukcje dotyczące leczenia w przypadku konieczności opieki u schyłku życia. Dyrektywa może obejmować życzenia pacjenta dotyczące używania sprzętu podtrzymującego życie, technologii medycznej i urządzeń do karmienia, by wymienić tylko kilka czynników.
W drugiej części dyrektywy o świadczeniach opieki zdrowotnej osoba fizyczna wyznacza osobę trzecią jako przedstawiciela opieki zdrowotnej w jej imieniu. Może to być członek rodziny, przyjaciel lub prawnik, a osoba ta ma prawo do podejmowania decyzji ze swojej strony. Agent pełni kluczową rolę, a tym, którzy wypełniają wcześniejsze polecenia, zazwyczaj zaleca się, aby nie podejmowali tej decyzji pochopnie. Agent powinien być osobą wysoce zaufaną, wystarczająco bliską danej osobie, aby uszanować jej osobiste życzenia, i na tyle rozsądną, aby podejmować decyzje w wysoce emocjonalnych okolicznościach.
Istnieje szereg formularzy, które należy wypełnić podczas wypełniania dyrektywy dotyczącej opieki przedwstępnej. Formularze te zawierają informacje o agencie danej osoby, wskazówki dotyczące konkretnych opcji leczenia pod koniec życia, życzenia dotyczące dawstwa narządów oraz dane kontaktowe lekarza podstawowej opieki zdrowotnej. Po wypełnieniu formularze są podpisane, poświadczone notarialnie i złożone w rządzie. Kserokopie przekazywane są agentowi, lekarzom pierwszego kontaktu i innym bliskim, których dana osoba uzna za stosowne.