Ogólnie rzecz biorąc, sąd może wyznaczyć opiekuna w każdym przypadku, gdy dana osoba jest tymczasowo lub na stałe niezdolna do samodzielnego podejmowania decyzji. Ten kurator sądowy jest często wyznaczany do podejmowania decyzji dotyczących zdrowia i dobra drugiej osoby. Wybory finansowe i prawne mogą być również przypisane temu zastępcy decydenta.
Ubezwłasnowolnienie osoby dorosłej z ustalonym majątkiem może zostać uznane za podopiecznego sądu. W takich przypadkach sąd może wybrać osobę do podejmowania decyzji dla podopiecznego. Ten kurator sądowy jest często nazywany konserwatorem. Konserwator może zostać przydzielony do podejmowania decyzji osobistych, finansowych lub obu.
Sędziowie są często bardzo konkretni w rolach przypisanych konserwatorowi, zwłaszcza jeśli oddział jest ubezwłasnowolniony tylko częściowo. Na przykład konserwator może otrzymać uprawnienia do podejmowania ważnych decyzji medycznych, podczas gdy oddział zachowuje możliwość wyboru własnego lekarza. W przypadkach, w których przewiduje się, że stopień niepełnosprawności oddziału ulegnie pogorszeniu, często zaplanowane są regularne przesłuchania w celu odpowiedniego dostosowania obowiązków konserwatora.
W sprawach dotyczących dzieci rola kuratora sądowego może być trudna do określenia. Często terminy opieka i kuratela są używane zamiennie. To niewłaściwe użycie terminów, w połączeniu z sporadycznymi nieporozumieniami w przypadku Guardian ad lite, może powodować zamieszanie.
Większość postępowań rozwodowych nie obejmuje wyznaczenia kuratora sądowego. Rodzice są uważani za opiekunów prawnych swoich dzieci, chyba że prawo to zostało wyraźnie przyznane przez sądy. Nawet jeśli jeden rodzic otrzymuje główną opiekę, nadal nie jest uważany za opiekuna wyznaczonego przez sąd. Ogólnie rzecz biorąc, oboje rodzice zachowują prawo do podejmowania decyzji za swoje dziecko, gdy dziecko znajduje się pod ich fizyczną opieką.
W przypadku uznania, że oboje rodzice nie są w stanie zaopiekować się dzieckiem, może zostać wyznaczony opiekun sądowy. W wielu przypadkach opiekunem nie jest ta sama osoba, która sprawuje fizyczną opiekę nad dzieckiem. Kiedy tak się dzieje, osoba sprawująca fizyczną opiekę jest generalnie odpowiedzialna za codzienną opiekę nad dzieckiem i podejmowanie decyzji. Opiekun ma jednak ostatnie słowo w przypadku ważnych decyzji.
Typowym przykładem rozdzielonej opieki prawnej i opieki fizycznej jest opieka zastępcza. Często, gdy dziecko zostaje podopiecznym sądu, umieszczane jest w rodzinie zastępczej. Rodzice zastępczy otrzymują fizyczną opiekę, podczas gdy instytucja zajmująca się opieką nad dziećmi w tym obszarze zachowuje prawną odpowiedzialność za podejmowanie decyzji.
W sprawach dotyczących maltretowania i zaniedbania lub w szczególnie nieprzyjaznym postępowaniu rozwodowym może zostać wyznaczony specjalny kurator sądowy. Ta osoba jest nazywana opiekunem ad lite. Pomimo tytułu, opiekun ad litem rzadko ma bezpośrednią możliwość podejmowania decyzji, ale zamiast tego działa jako strażnik najlepiej pojętego interesu dziecka. W wielu obszarach oznacza to po prostu zbadanie sytuacji dziecka i przedstawienie sędziemu opinii.