Jurysdykcja pierwszej instancji odnosi się do prawa sądu do rozpoznania sprawy po raz pierwszy. W wielu systemach sądowych istnieją sądy pierwszego wrażenia lub jurysdykcji pierwotnej, a także sądy apelacyjne i sądy wyższej instancji, takie jak Sąd Najwyższy. To, które sądy sprawują jurysdykcję pierwotną, zależy całkowicie od systemu sądownictwa, ale istnieje kilka typowych przykładów.
W krajach, w których kraj jest podzielony na stany lub terytoria, takich jak Stany Zjednoczone, Meksyk czy Brazylia, sądy stanowe mogą mieć jurysdykcję pierwotną w niektórych sprawach, podczas gdy sądy federalne mają jurysdykcję pierwotną w innych. W niektórych przypadkach jurysdykcję w danej sprawie mogą sprawować zarówno sądy federalne, jak i stanowe. W takim przypadku mają oni tak zwaną jurysdykcję współbieżną lub wspólną.
System sądów stanowych zazwyczaj ma jurysdykcję pierwotną w sprawach, które są określone przez prawo stanowe. Przykłady obejmują wykroczenia drogowe, rozwody, przestępstwa państwowe i spory cywilne, które nie są wynikiem roszczenia, że oskarżony narusza konstytucyjne prawo. W ramach systemów sądownictwa państwowego istnieje również hierarchia sądów. Sądy specjalne są przeznaczone do rozpoznawania określonych rodzajów spraw, takich jak sąd drogowy, sąd spadkowy lub sąd ds. drobnych roszczeń. W przypadku braku konkretnego sądu wyznaczonego do rozpoznania danego rodzaju sprawy, sąd okręgowy lub sąd wyższej instancji będzie generalnie sądem pierwszego wrażenia we wszystkich innych sprawach.
Niektóre sprawy prawne mają charakter federalny i dlatego należy je wnosić do sądu federalnego. Na przykład w Stanach Zjednoczonych upadłość jest tworem prawa federalnego i dlatego musi zostać złożona w federalnym sądzie upadłościowym. Kwestie dotyczące podatków federalnych muszą być również rozpatrywane w federalnych sądach podatkowych. Niektóre przestępstwa, takie jak zdrada stanu, podlegają wyłącznemu zakresowi prawa federalnego i muszą zostać postawione przed sądem federalnym. Inne przestępstwa, takie jak handel narkotykami, porwanie lub transport broni palnej, mogą być oskarżane na szczeblu stanowym lub federalnym.
Co do zasady sądy apelacyjne i najwyższe mają bardzo ograniczoną, jeśli w ogóle, jurysdykcję podstawową. W Stanach Zjednoczonych Sąd Najwyższy sprawuje jurysdykcję pierwotną w sprawach, w których stroną jest stan, ambasador lub radca prawny, oraz w bardzo ograniczonych przypadkach dodatkowych, takich jak zarzuty konstytucyjne. Chodzi o to, aby sądy apelacyjne były sądami odwoławczymi dla orzeczeń sądów niższej instancji, a Sąd Najwyższy jest ostatecznością. W krajach prawa cywilnego, takich jak Szwecja czy Niemcy, często istnieje więcej niż jeden „sąd najwyższy”. W tych krajach jeden z najwyższych sądów ma generalnie wyłączną jurysdykcję w sprawach konstytucyjnych, podczas gdy inne mogą mieć ostatnie słowo w innych rodzajach spraw.