Kwas ursodeoksycholowy (UDCA), znany również jako ursodiol, jest związkiem wytwarzanym z żółci w wyniku działania bakterii jelitowych. Ponieważ ten kwas żółciowy nie jest wytwarzany bezpośrednio przez organizm, jest znany jako wtórny kwas żółciowy. Jedną z funkcji kwasów żółciowych jest działanie w jelicie, pomagające w trawieniu tłuszczów i witamin rozpuszczalnych w tłuszczach z pożywienia. Kwas ursodeoksycholowy jest stosowany w farmakologii do rozpuszczania kamieni żółciowych powstałych z cholesterolu oraz do leczenia chorób wątroby. Jest używany od dawna zarówno w medycynie, jak i weterynarii.
Żółć jest produkowana w wątrobie, magazynowana w woreczku żółciowym i przesyłana przewodem do jelita cienkiego. Większość żółci składa się z pochodnych cholesterolu zwanych kwasami żółciowymi. Istnieje wiele różnych rodzajów tych związków. Ich różnorodność zwiększa działanie bakterii jelitowych na kwasy żółciowe organizmu. Niektóre z tych kwasów są toksyczne i na ogół są wydalane z kałem.
Kwasy żółciowe mogą być ponownie wchłonięte do wątroby. Kiedy wątroba jest zdrowa, może eliminować toksyczne kwasy. Jeśli jednak jest uszkodzony, toksyny mogą się gromadzić i dalej uszkadzać narząd. Kwas ursodeoksycholowy poprawia przepływ żółci zarówno do pęcherzyka żółciowego, jak iz pęcherzyka żółciowego do jelita. Toksyczne kwasy żółciowe są następnie eliminowane z organizmu.
W związku z tym działaniem kwas ursodeoksycholowy jest stosowany jako lek. Jest sprzedawany między innymi pod nazwą Actigall® lub URSO. Lek ten jest jednym z leków zatwierdzonych przez Amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA) na pierwotną marskość żółciową wątroby. Jest to choroba autoimmunologiczna wątroby, w której dochodzi do uszkodzenia dróg żółciowych. Powoduje to gromadzenie się żółci w wątrobie i z czasem uszkadza tkankę. Kwas ursodeoksycholowy leczy ten stan, ponieważ jest wchłaniany preferencyjnie w stosunku do bardziej toksycznych kwasów, a tym samym zmniejsza uszkodzenia wątroby.
Kwas ursodeoksycholowy kontroluje również poziom cholesterolu za pomocą kilku mechanizmów. Zmniejsza wchłanianie cholesterolu z trawionego pokarmu. Związek ten zmniejsza również jego ilość wytwarzaną przez wątrobę. Dodatkowo kwas zwiększa degradację cholesterolu. Istnieją różne rodzaje cholesterolu, a kwas ursodeoksycholowy metabolizuje formę, która powoduje powstawanie kamieni żółciowych.
Jego tendencja do rozpuszczania kamieni żółciowych zbudowanych z cholesterolu doprowadziła do zastosowania klinicznego do rozpuszczania tego typu narośli, eliminując w ten sposób potrzebę operacji. Takie podejście ma pewne wady. Lek jest drogi i często kamienie żółciowe powracają po zaprzestaniu leczenia. Wraz z nadejściem lapraroskopowego usuwania pęcherzyka żółciowego, metoda ta jest stosowana tylko u osób, które chcą uniknąć operacji lub dla których taki zabieg zostałby uznany za zbyt niebezpieczny.
Istnieje kilka leków, których nie należy przyjmować z tym kwasem żółciowym. Środki zobojętniające kwas zawierające aluminium dezaktywują go. Leki obniżające poziom cholesterolu, estrogeny i tabletki antykoncepcyjne mogą wpływać na skuteczność tego leku. Nie należy stosować tego leczenia, gdy kamień żółciowy blokuje przewód żółciowy wspólny, ponieważ zwiększanie przepływu żółci w takich warunkach uważa się za nieco ryzykowne.
Kwas ursodeoksycholowy znajduje się w niedźwiedziej żółci używanej w tradycyjnej medycynie chińskiej. Pęcherzyki żółciowe niedźwiedzia są używane od wieków jako środek homeopatyczny do leczenia chorób wątroby. Komercyjnie związek ten jest wytwarzany w laboratorium, a nie pozyskiwany z rzeczywistej żółci niedźwiedzia. Istnieje jednak wiele odniesień do niedźwiedzi hodowanych w Azji jako źródła żółci leczącej różne dolegliwości.