Jednym z pozytywnych aspektów stosowania stymulacji nerwu błędnego w depresji jest to, że leczenie to może leczyć ciężkie i oporne na leczenie formy depresji. Ma niski wskaźnik nawrotów i może poprawić energię, sen i nastrój pacjenta. Ponadto nie ma takich samych skutków ubocznych, jak inne metody leczenia depresji. Stymulacja nerwu błędnego w depresji ma jednak swoje własne skutki uboczne, które należy dokładnie rozważyć. Co więcej, wymaga operacji.
Aby stymulacja nerwu błędnego w depresji zadziałała, lekarz musi wszczepić w klatkę piersiową maszynę zwaną generatorem impulsów i podłączyć przewody do jednego z nerwów błędnych. Generator wielkości zegarka kieszonkowego wysyła impulsy elektryczne do nerwu, który z kolei stymuluje obszary mózgu, które wpływają na nastrój i inne funkcje. Wszczepienie generatora prowadzi do jednego z negatywnych aspektów tego leczenia: operacji. Pacjenci muszą zostać poddani znieczuleniu ogólnemu lub miejscowemu podczas wszczepiania urządzenia. Ponadto mogą wystąpić powikłania po operacji, a generator impulsów może działać nieprawidłowo lub poruszać się, co może wymagać kolejnej operacji.
Po wejściu do ciała generator impulsów co pięć minut wysyła do nerwu 30-sekundowy impuls elektryczny. Chociaż eksperci nie wiedzą, dlaczego te impulsy leczą depresję, wstępne badania wydają się wskazywać, że tak. Stymulacja nerwu błędnego w przypadku depresji może poprawić nastrój i styl życia danej osoby bez powodowania dysfunkcji seksualnych, przyrostu masy ciała lub bezsenności, jak to robią niektóre leki. Ponadto nie spowoduje utraty pamięci. Podobnie jak wiele innych metod leczenia, stymulacja nerwu błędnego może jednak nieść ze sobą pewne skutki uboczne.
Podczas 30 sekundowego impulsu osoba może odczuwać mrowienie skóry. Stymulowanie nerwu błędnego w ten sposób może również powodować rozstrój żołądka lub wymioty. Ponadto może również powodować zmiany głosu, chrypkę lub ból gardła. Pacjenci mogą również odczuwać problemy z połykaniem, bóle karku i problemy z oddychaniem podczas impulsów. Jeśli efekty uboczne negatywnie wpływają na czynności, generator impulsów można wyłączyć, umieszczając magnes na obszarze, w którym generator został wszczepiony.
Nie zaobserwowano jeszcze długoterminowych skutków ubocznych stymulacji nerwu błędnego w przypadku depresji. W miarę dalszego badania tego leczenia dowiemy się więcej na temat jego korzyści i zagrożeń. W związku z tym ważne jest, aby pacjent zrozumiał, że to leczenie powinno być podejmowane z odpowiednim zrozumieniem ryzyka i korzyści. W rzeczywistości, według amerykańskiej Agencji ds. Żywności i Leków (FDA), urządzenie może w niektórych przypadkach nasilać depresję. FDA zatwierdziła to leczenie jednak do leczenia niektórych rodzajów depresji, chociaż może być stosowane tylko po wypróbowaniu co najmniej czterech metod leczenia depresji.