Ο όρος «εργατικό δυναμικό» χρησιμοποιείται με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Με την πρώτη έννοια, είναι όλη η ομάδα ανθρώπων που είναι διαθέσιμοι και πρόθυμοι να εργαστούν, συμπεριλαμβανομένων τόσο των ανέργων που αναζητούν εργασία όσο και των ατόμων που έχουν δουλειά. Με τη δεύτερη έννοια, αναφέρεται συγκεκριμένα σε μια ομάδα ανθρώπων μέσα σε μια συγκεκριμένη βιομηχανία ή εταιρεία. Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να μιλήσουν για εργατικό δυναμικό ειδικά όσον αφορά άτομα που ασχολούνται με χειρωνακτική εργασία, εξαιρώντας στελέχη και άλλους επαγγελματίες λευκού κολάρου από το συλλογικό εργατικό δυναμικό. Τυπικά, το πλαίσιο του όρου φωτίζει το νόημα.
Πολλά έθνη μελετούν τις εργασιακές τους δυνάμεις πολύ στενά, επειδή το εργατικό δυναμικό μπορεί να παρέχει πληθώρα πληροφοριών για τους ανθρώπους που ζουν σε μια χώρα. Για παράδειγμα, μια χώρα με υψηλό ποσοστό ανέργων υψηλής κατάρτισης επαγγελματιών μπορεί να βιώνει οικονομική ύφεση, ενώ η συρρίκνωση διαθέσιμων χειρωνακτικών εργαζομένων μπορεί να υποδηλώνει πολλά πράγματα, όπως έλλειψη ενδιαφέροντος για εργασίες χειρωνακτικής εργασίας ή αυξανόμενη τάση να χρησιμοποιούν τοποθεσίες παραγωγής στο εξωτερικό για τέτοιες εργασίες. Ο αριθμός των ανέργων στο εργατικό δυναμικό είναι συχνά ένα θέμα ενδιαφέροντος για τους οικονομολόγους, καθώς μπορεί να προσφέρει υποδείξεις και ενδείξεις για την κατεύθυνση μιας εθνικής οικονομίας.
Πολλά έθνη επιδιώκουν να έχουν χαμηλό ποσοστό ανεργίας, χρησιμοποιώντας τον μέγιστο δυνατό αριθμό ατόμων στο εργατικό δυναμικό. Τα χαμηλά ποσοστά ανεργίας τείνουν να είναι καλά για τις εθνικές οικονομίες, καθώς υπονοούν ότι οι περισσότεροι πολίτες έχουν δαπανηρή δύναμη και τείνουν επίσης να μειώνουν τις κοινωνικές αναταραχές. Επειδή το ποσοστό ανεργίας αντιμετωπίζεται συχνά ως βασικός οικονομικός και κοινωνικός δείκτης, ορισμένες χώρες περνούν από πολύπλοκους ελιγμούς για να διατηρήσουν τα ποσοστά ανεργίας χαμηλά, όπως η απομάκρυνση των ατόμων που είναι άνεργοι για έξι μήνες ή περισσότερο για να κάνουν τα ποσοστά τους να φαίνονται καλύτερα.
Όσον αφορά μια συγκεκριμένη βιομηχανία ή εταιρεία, ορισμένες βιομηχανίες προσπαθούν σκόπιμα να αναπτύξουν ένα μεγαλύτερο και πιο ταλαντούχο εργατικό δυναμικό έτσι ώστε να μπορούν να επεκταθούν. Για παράδειγμα, πολλές εταιρείες επενδύουν σε πιθανούς υπαλλήλους με πράγματα όπως προγράμματα κατάρτισης και ευκαιρίες πρακτικής άσκησης. Ολόκληρες βιομηχανίες μπορούν επίσης να πραγματοποιούν ενημερωτικές συνεδρίες σε κολέγια ή να προσφέρουν οικονομικά κίνητρα σε άτομα που επιλέγουν να συνεχίσουν να εργάζονται στον συγκεκριμένο κλάδο.
Η ηλικία στην οποία μπαίνει κάποιος στο εργατικό δυναμικό ποικίλλει, ανάλογα με την περιοχή του κόσμου στην οποία ζει και παράγοντες όπως η επιδίωξη της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης. Κατά γενικό κανόνα, όλοι οι ικανοί άνθρωποι άνω των 16 ετών θεωρούνται ως δυνητικά μέλη του εργατικού δυναμικού, με πολλά έθνη να υποθέτουν ότι άτομα άνω των 60 ή 65 ετών δεν εργάζονται.