Ο όρος «καταναλωτισμός» χρησιμοποιείται με διάφορους τρόπους. Στα οικονομικά, συνήθως αναφέρεται σε ένα κίνημα που προωθεί το δικαίωμα και την ασφάλεια του καταναλωτή, το οποίο προέκυψε στις αρχές του 1900 καθώς οι άνθρωποι ανησυχούσαν όλο και περισσότερο για την ασφάλεια των καταναλωτών και τις μεθόδους παραγωγής. Στη φιλοσοφία, ο καταναλωτισμός αναφέρεται σε έναν τρόπο ζωής στον οποίο οι άνθρωποι δίνουν μεγάλη αξία στα υλικά αγαθά και στον οποίο οι άνθρωποι τείνουν να καταναλώνουν περισσότερο από ό,τι χρειάζονται. Οι επικριτές αυτού του τρόπου ζωής υποστηρίζουν τον αντι-καταναλωτισμό ή τον παραγωγισμό.
Η πρακτική της κατανάλωσης πέρα από τις βασικές ανάγκες είναι αρχαία. Αρκεί να δούμε για παράδειγμα τους πλούσιους τάφους των Αιγυπτίων Φαραώ. Ωστόσο, ο καταναλωτισμός με τη σύγχρονη έννοια έγινε πραγματικά από μόνος του με την έλευση της μαζικής παραγωγής και τον αυξανόμενο διαχωρισμό μεταξύ παραγωγών και καταναλωτών. Ιστορικά, οι άνθρωποι παρήγαγαν πολλά δικά τους αγαθά ή ζούσαν και δούλευαν σε κοντινή απόσταση με τους παραγωγούς τους και η παραγωγή περιοριζόταν κυρίως στις βασικές ανάγκες, εκτός από την περίπτωση αγαθών που απευθύνονταν στις ανώτερες τάξεις.
Με τη Βιομηχανική Επανάσταση ήρθαν αρκετές ριζικές αλλαγές στα πρότυπα κατανάλωσης. Το πρώτο ήταν η αύξηση της κατανάλωσης σε όλες τις κοινωνικοοικονομικές τάξεις, με οδηγό τους παραγωγούς που έκαναν πλεόνασμα αγαθών και έπρεπε να δημιουργήσουν μια αγορά γι ‘αυτό. Το δεύτερο ήταν ένα ριζικό ρήγμα μεταξύ παραγωγών και καταναλωτών, καθώς τα αγαθά μπορούσαν να αποσταλούν οπουδήποτε στον κόσμο και οι άνθρωποι σπάνια συναντούσαν ή αλληλεπιδρούσαν με τους ανθρώπους που κατασκεύαζαν τα προϊόντα τους. Η Βιομηχανική Επανάσταση κατέστησε επίσης δυνατή τη μετάβαση από μια κοινωνία προσανατολισμένη στην παραγωγή σε μια κοινωνία προσανατολισμένη στην κατανάλωση, επειδή λιγότεροι παραγωγοί μπορούσαν να παράγουν περισσότερα αγαθά.
Με την έννοια της προστασίας των καταναλωτών, οι βροντές του καταναλωτισμού προέκυψαν ως απάντηση σε θέματα όπως μολυσμένα τρόφιμα, ελαττωματικά μηχανικά προϊόντα και άλλα ζητήματα. Οι υποστηρικτές των καταναλωτών άρχισαν να υποστηρίζουν ότι έπρεπε να θεσπιστούν πρότυπα ασφαλείας και οι εταιρείες να λογοδοτήσουν για τα ελαττωματικά προϊόντα τους, για την προστασία των καταναλωτών. Ο καταναλωτισμός με αυτή την έννοια επεκτείνεται επίσης σε διαφωνίες σχετικά με ψευδείς διαφημιστικούς ισχυρισμούς, πιέσεις για αποκάλυψη και ποικιλία άλλων θεμάτων.
Με την έννοια ενός τρόπου ζωής στον οποίο η κατανάλωση καταναλωτικών αγαθών τίθεται σε υψηλή προτεραιότητα, ο καταναλωτισμός ήταν ένα πανάρχαιο θέμα κριτικής και η κριτική γίνεται πιο αυστηρή με την πάροδο του χρόνου. Ο καταναλωτισμός σχετίζεται στενά με τον υλισμό και οι δύο τάσεις τείνουν να εμφανίζονται στα καπιταλιστικά συστήματα, στα οποία ο καταναλωτισμός ενθαρρύνεται για διάφορους λόγους. Ο καταναλωτισμός τείνει να υπογραμμίζει τις ταξικές διαφορές και να διευρύνει τα κοινωνικοοικονομικά κενά, καθώς οι άνθρωποι χρησιμοποιούν καταναλωτικά αγαθά ως επίδειξη της τάξης. Παγκοσμίως, η κατανάλωση πόρων εμφανίζεται δυσανάλογα μεταξύ των πλουσίων, με τους φτωχούς του κόσμου να καταναλώνουν ένα κλάσμα των παγκόσμιων πόρων. Σύμβολα κατάστασης, όπως μεγάλα σπίτια, φανταχτερά αυτοκίνητα και επώνυμα ρούχα, μερικές φορές αντιμετωπίζονται και επιτίθενται ως σύμβολα καταναλωτικού τρόπου ζωής.
SmartAsset.