Οι κανόνες πλοήγησης είναι ένα σύνολο κανόνων που ισχύουν για άτομα με σκάφη, όπως και οι «κανόνες του δρόμου» που ισχύουν για τους οδηγούς αυτοκινήτων. Ο στόχος των κανόνων πλοήγησης είναι η δημιουργία ενός τυποποιημένου συστήματος που χρησιμοποιείται από όλους τους πλοηγούς, αποτρέποντας συγκρούσεις, επικίνδυνες καταστάσεις και άλλα προβλήματα που μπορεί να προκύψουν όταν οι άνθρωποι δεν ακολουθούν ένα τυποποιημένο σύνολο κανόνων. Για παράδειγμα, οι «κανόνες πλοήγησης», όπως είναι γνωστοί, περιγράφουν καταστάσεις στις οποίες τα σκάφη πρέπει να υποχωρούν μεταξύ τους και εξηγούν ποιο είδος σκάφους αναμένεται να αποδώσει σε άλλους.
Υπάρχουν δύο σειρές κανόνων πλοήγησης: εσωτερική και διεθνής. Οι διεθνείς κανόνες ναυσιπλοΐας είναι τυποποιημένοι σε όλο τον κόσμο, επιτρέποντας σε σκάφη από διαφορετικές χώρες να ακολουθούν τους ίδιους κανόνες όταν συναντώνται. Οι κανόνες της ενδοχώρας μπορεί να διαφέρουν από περιοχή σε περιοχή. Οι ναυτικοί χάρτες συνήθως περιλαμβάνουν μια γραμμή οριοθέτησης η οποία δείχνει πότε οι κανόνες ναυσιπλοΐας μεταβαίνουν από την ενδοχώρα στο διεθνή, έτσι ώστε τα σκάφη να μπορούν να γνωρίζουν τα μεταβαλλόμενα πρότυπα ναυσιπλοΐας.
Επίσης καλούνται κανονισμοί αποφυγής σύγκρουσης (COLREGS) σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, οι κανόνες πλοήγησης ουσιαστικά υπαγορεύουν μια απάντηση σε κάθε πιθανή κατάσταση, συμπεριλαμβανομένων εξαιρετικά ασυνήθιστων καταστάσεων. Όταν ένα δεξαμενόπλοιο και ένα ιστιοφόρο συναντιούνται, υπάρχει ένας κανονισμός στους κανόνες πλοήγησης που υπαγορεύει τι πρέπει να συμβεί (το ιστιοφόρο πρέπει να υποχωρήσει). Οι κανόνες ναυσιπλοΐας καλύπτουν επίσης θέματα όπως η πλευρά των πλοίων πλωτών οδών, ανάλογα με το αν κινούνται προς το εσωτερικό ή προς τη θάλασσα, μαζί με πολλά άλλα θέματα.
Αντίγραφα δημοσιεύσεων των κανόνων πλοήγησης διατίθενται δωρεάν από ορισμένους οργανισμούς πλοίων και κυβερνητικές υπηρεσίες και μπορούν επίσης να αγοραστούν. Είναι σημαντικό να αγοράζετε περιοδικά ή να λαμβάνετε νέα αντίγραφα, καθώς οι κανόνες πλοήγησης ενημερώνονται μερικές φορές και οι ναυτικοί θέλουν να βεβαιωθούν ότι εργάζονται με το πιο πρόσφατο αντίγραφο των κανονισμών. Πολλοί ναυτικοί διατηρούν ένα αντίγραφο των κανόνων πλοήγησης σε μια βολική τοποθεσία στο πλοίο.
Τα μαθήματα ασφάλειας των σκαφών συνήθως ενημερώνουν τους συμμετέχοντες για τους κανόνες πλοήγησης και μπορεί να τους δοκιμάσουν στο τέλος του μαθήματος πριν προσφέρουν πιστοποίηση. Οι άνθρωποι πρέπει επίσης να επιδεικνύουν γνώση των κανόνων όταν δίνουν εξετάσεις αδειοδότησης που τους επιτρέπουν να λειτουργούν εμπορικά πλοία. Η μη συμμόρφωση με τους κανόνες μπορεί να οδηγήσει σε αναφορές από οργανισμούς επιβολής του νόμου που καλύπτουν το νερό και μπορεί επίσης να εκθέσει τους ανθρώπους στον κίνδυνο σοβαρών ατυχημάτων ή να φράξουν τις λωρίδες αποστολής καθώς επιλύονται οι βρυχηθμοί που προκαλούνται από λανθασμένα σκάφη.