Μια προπέλα σταθερής ταχύτητας δεν μπορεί να αλλάξει το βήμα της. Συνηθέστερα στις ξύλινες προπέλες αεροσκαφών, η προπέλα σταθερής ταχύτητας προσφέρει στο αεροσκάφος μόνο ένα βήμα και, επομένως, μια ικανότητα ταχύτητας. Σε έλικα μεταβλητού βήματος, ο χειριστής είναι σε θέση να ρυθμίσει το βήμα των λεπίδων έλικας για να παράγει περισσότερη ισχύ και ταχύτητα. Αυτό επιτρέπει στον πιλότο να προσαρμόσει την απόδοση της προπέλας για εξοικονόμηση καυσίμου και για να αντισταθμίσει την αλλαγή των ανέμων κεφαλής ή ουράς. Το αεροσκάφος που έχει σχεδιαστεί με έλικα σταθερής ταχύτητας πρέπει να κάνει προσαρμογές στο γκάζι του κινητήρα για να αντιμετωπίσει τις μεταβαλλόμενες συνθήκες ανέμου.
Σε ένα αεροσκάφος πολλαπλών κινητήρων, μια έλικα μεταβλητού βήματος μπορεί να είναι φτερωτή μετά από πρόβλημα κινητήρα. Αυτό επιτρέπει στα πτερύγια της προπέλας να περιστρέφονται έτσι ώστε να μην πιάνει αέρα και να βρίσκονται σε έναν τύπο λειτουργίας ελεύθερου τροχού. Με μια προπέλα σταθερής ταχύτητας, η προπέλα θα συνέχιζε να περιστρέφεται και θα προκαλούσε να στρίψει και ο χαλασμένος κινητήρας. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε συνεχή καταστροφή του κινητήρα από τη συνεχή ποδηλασία σπασμένων εσωτερικών μερών. Τα χιλιόμετρα καυσίμου θα υποφέρουν επίσης από την αντίσταση του ανέμου της έλικας σταθερής ταχύτητας που κινείται από την πτήση του αεροσκάφους. Συνήθως προσφέρεται μόνο σε μονοκινητήρια αεροπλάνα, η σχεδίαση της προπέλας σταθερής ταχύτητας παραχωρείται σχεδόν αποκλειστικά στην αγορά ξύλινων ελίκων.
Ακόμη και τα μονοκινητήρια αεροσκάφη έχουν έλικες μεταβλητού βήματος που διατίθενται προαιρετικά στην προπέλα σταθερής ταχύτητας και οι μονάδες μεταβλητού βήματος είναι κατασκευασμένες από σύνθετο ή αλουμίνιο. Ενώ μερικά από τα μεγαλύτερα υπερωκεάνια έχουν έλικες μεταβλητού βήματος, τα περισσότερα σκάφη είναι επίσης χρήστες της προπέλας σταθερής ταχύτητας. Στρατιωτική εξαίρεση είναι το υποβρύχιο, το οποίο χρησιμοποιεί μια μονάδα μεταβλητού βήματος για να βοηθήσει στην κατάδυση καθώς και στην επιφάνεια του σκάφους. Τα σπορ και τα αλιευτικά σκάφη χρησιμοποιούν την προπέλα σταθερής ταχύτητας για ισχύ.
Η συχνή επαφή μεταξύ της προπέλας και υποβρύχιων αντικειμένων, όπως βράχοι και κούτσουρα δέντρων, καθιστούν τη χρήση μιας προπέλας μεταβλητού βήματος πολύ μη πρακτική για μικρά προσωπικά σκάφη. Η προκύπτουσα πιθανότητα βλάβης σε μια σύνθετη προπέλα μεταβλητού βήματος σε αυτόν τον τύπο σκάφους δεν θα ήταν οικονομικά αποδοτική ή εφικτή. Σε μια προσπάθεια να σχεδιαστεί μια έλικα παρόμοιας απόδοσης σε αλιευτικά σκάφη, το υδρόφρενο τοποθετείται συχνά στην κάτω μονάδα της εξωλέμβιας. Αυτή η συσκευή είναι τοποθετημένη απευθείας στην ευθεία με την προπέλα του σκάφους και εμποδίζει την ικανότητα της προπέλας να περιστρέφει το νερό. Η ταχύτητα του σκάφους ελέγχεται από τη γωνία του φρένου νερού, με όλη τη διαδρομή ανοιχτή ίση με την πλήρη ταχύτητα, ενώ πλήρως κλειστό επιτρέπει μόνο αργή ταχύτητα από το σκάφος.