Είτε τοποθετείται σε σκάφος είτε σε αεροπλάνο, μια προπέλα είναι βασικά ένας ανεμιστήρας που είναι υπεύθυνος για την παροχή πρόωσης στο σκάφος στο οποίο είναι τοποθετημένος. Αν και επιφανειακά μπορεί να φαίνεται ότι μια προπέλα αποτελείται απλώς από έναν αριθμό πτερυγίων που συνδέονται σε έναν άξονα, οι έλικες έχουν έναν αριθμό διαφορετικών εξαρτημάτων που είναι απαραίτητα για τη λειτουργία τους. Τα μέρη της προπέλας, ο άξονας και η σύνδεση μεταξύ των δύο είναι προσεκτικά κατασκευασμένα για να παρέχουν μέγιστη απόδοση.
Τα κύρια μέρη της προπέλας είναι η λεπίδα και η πλήμνη. Η άκρη της λεπίδας είναι το άκρο της λεπίδας που βρίσκεται πιο μακριά από τη ρίζα της, η οποία είναι προσαρτημένη στην πλήμνη της προπέλας, ή στην κεφαλή. Οι πλήμνες ορισμένων ελίκων σκαφών θα έχουν εσωτερικά και εξωτερικά τμήματα, συνδεδεμένα με τρεις ή τέσσερις νευρώσεις όπως οι ακτίνες ενός τροχού ποδηλάτου, δημιουργώντας ένα άνοιγμα για τα καυσαέρια εκείνων των κινητήρων που εκκενώνουν τα καυσαέρια τους μέσω της πλήμνης. Οι λεπίδες είναι προσαρτημένες στην πλήμνη, η οποία είναι προσαρτημένη στον άξονα της προπέλας. Ο άξονας συνδέεται με τον κινητήρα και μεταδίδει την ισχύ στην προπέλα.
Μια προπέλα γενικά θα έχει τουλάχιστον δύο πτερύγια, για να εξισορροπεί τις δυνάμεις που παράγονται όταν περιστρέφεται. Τα περισσότερα μικρά σκάφη, όπως τα μηχανοκίνητα, έχουν έλικες με τρεις, τέσσερις ή πέντε λεπίδες. Οι έλικες των μεγαλύτερων σκαφών μπορεί να έχουν έως και έξι λεπίδες. Σε γενικές γραμμές, όσο περισσότερες λεπίδες έχει μια προπέλα σκάφους, τόσο πιο αθόρυβα θα λειτουργεί. πολλά υποβρύχια έχουν έλικες με επτά πτερύγια.
Η κορυφαία άκρη της λεπίδας ενός έλικα σκάφους είναι το τμήμα που κόβει στο νερό. Το αντίθετο άκρο είναι το άκρο που ακολουθεί. Η μπροστινή άκρη είναι αρκετά αιχμηρή και σχηματίζει ένα συγκεκριμένο άκρο για τον εξορθολογισμό της κίνησης της λεπίδας στο νερό. Το πρόσωπο της λεπίδας είναι η πλευρά που βλέπει μακριά από το σκάφος, μερικές φορές ονομάζεται πλευρά θετικής πίεσης της λεπίδας. η πλευρά της λεπίδας που βλέπει το σκάφος, η πλευρά αρνητικής πίεσης, ονομάζεται πίσω λεπίδα.
Ένα από τα μέρη της προπέλας που είναι μοναδικά για τους έλικες σκαφών ονομάζεται κύπελλο, το οποίο είναι ένα μικρό χείλος ή καμπύλη στο πίσω άκρο της λεπίδας. Το κύπελλο επιτρέπει στη λεπίδα να συγκρατεί καλύτερα το νερό και προσθέτει επίσης το βήμα της προπέλας, που είναι η απόσταση προς τα εμπρός που θα διανύει το σκάφος υπό ιδανικές συνθήκες για μια μόνο πλήρη περιστροφή της προπέλας. Ορισμένες λεπίδες έλικας είναι επίσης τοποθετημένες στην άκρη ή στην άκρη τους. Αυτό γίνεται κυρίως για να τροποποιηθούν τα χαρακτηριστικά χειρισμού ενός σκάφους.
Τα μέρη της προπέλας του αεροπλάνου είναι παρόμοια, αλλά τα πτερύγια του έλικα ενός αεροπλάνου είναι μακρόστενα, αντί για τα πολύ ευρύτερα πτερύγια που υπάρχουν στις περισσότερες θαλάσσιες έλικες. Επιπλέον, το μπροστινό άκρο δεν είναι καθόλου αιχμηρό, αλλά στρογγυλεμένο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι μια προπέλα αεροπλάνου είναι ουσιαστικά μια πτέρυγα, καθώς χρησιμοποιεί αεροδυναμικές αρχές, και έτσι διαμορφώνεται σαν αεροτομή με πιο στρογγυλεμένη μπροστινή άκρη και πιο αιχμηρή άκρη. Γενικά, όσο πιο φαρδύ είναι το μπροστινό άκρο της λεπίδας, τόσο μεγαλύτερη είναι η ποσότητα ώσης που θα παράγει η έλικα.
Όταν μια προπέλα σκάφους περιστρέφεται με πλήρη ταχύτητα, οποιαδήποτε επαφή έχει με οτιδήποτε – πέτρες, κορμούς, κούτσουρα, ψάρια ή ανθρώπους – θα έχει ως αποτέλεσμα σοβαρή ζημιά όχι μόνο στο αντικείμενο που χτυπήθηκε, αλλά και στην προπέλα. Για το λόγο αυτό, πολλές προπέλες σκαφών είναι εξοπλισμένες με προφυλακτήρες διαφορετικού σχεδιασμού. ισχυρές μεταλλικές ράβδοι ή κλωβοί τοποθετούνται συχνά κάτω ή γύρω από την έλικα για να μειώσουν την πιθανότητα οι λεπίδες να χτυπήσουν οποιοδήποτε ξένο αντικείμενο. Οι έλικες του αεροπλάνου γενικά δεν προστατεύονται με αυτόν τον τρόπο.
Είτε πρόκειται για ναυτιλιακή είτε για αεροπορική χρήση, τα έλικα πρέπει να είναι κατασκευασμένα από ισχυρά υλικά για να αντέχουν στις δυνάμεις που θα υποστούν, κάνοντας συχνά χιλιάδες στροφές ανά λεπτό για παρατεταμένο χρονικό διάστημα. Επιπλέον, οι έλικες και οι κινητήρες πρέπει να ταιριάζουν προσεκτικά, τόσο για τον άλλο όσο και για το σκάφος που θα λειτουργούν. Για μέγιστη απόδοση και απόδοση, ο κινητήρας και η προπέλα δεν πρέπει να είναι ούτε πολύ μικροί ούτε πολύ μεγάλοι για το σκάφος ή το αεροπλάνο που οδηγείται.