Ένας επίπεδος κινητήρας είναι ένας κινητήρας με κυλίνδρους που λειτουργούν οριζόντια και παράλληλα με την επιφάνεια του δρόμου. Σε ένα τυπικό όχημα, οι κύλινδροι του κινητήρα κινούνται κατευθείαν πάνω -κάτω ή υπό γωνία διαφορετικού βαθμού σε διαμόρφωση «V». Τα αυτοκίνητα, όπως το αυθεντικό αερόψυκτο Volkswagen πίσω κινητήρα, χρησιμοποιούν επίπεδη σχεδίαση κινητήρα. Η Porsche χρησιμοποιεί μια επίπεδη διαμόρφωση κινητήρα σε πολλές από τις προσφορές οχημάτων της. Η εξοικονόμηση χώρου, οι καλύτερες ιδιότητες κατανομής βάρους και η αποτελεσματικότητα ψύξης έχουν κάνει τον σχεδιασμό του επίπεδου κινητήρα πολύ δημοφιλής σε πολλά οχήματα εκτός δρόμου, καθώς και σε μερικά από τα πιο δημοφιλή οχήματα που κυκλοφορούν στο δρόμο που πωλούνται σε όλο τον κόσμο.
Βασισμένη κυρίως στις τεράστιες πωλήσεις και τη δημοτικότητα του Volkswagen Beetle με επίπεδο κινητήρα, η General Motors σχεδίασε και κατασκεύασε τη δική της έκδοση ενός επίπεδου οχήματος εξοπλισμένου με κινητήρα τη δεκαετία του 1960. Το Corvair, που κατασκευάστηκε από τη General Motors, ήταν ένας πίσω κινητήρας, αερόψυκτος, επίπεδος σχεδιασμός κινητήρα που έγινε αποδεκτός από τους καταναλωτές. Το όχημα προσφέρθηκε σε διάφορα πακέτα περιποίησης, τα οποία περιλάμβαναν ακόμη και ένα μοντέλο με υπερτροφοδότηση. Το όχημα έτυχε τόσο καλής υποδοχής που εταιρείες aftermarket, όπως η Yenko Chevrolet, αντιπρόσωπος Chevrolet στην Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ, κατασκεύασαν και διέθεσαν ακόμη και ειδικά εξοπλισμένα Corvair με ισχυρούς κινητήρες και βελτιωμένη ανάρτηση για χρήση σε αγώνες αγώνων.
Ενώ χρησιμοποιήθηκε με μεγάλη επιτυχία σε οχήματα που οδηγούν στο δρόμο, ο επίπεδος κινητήρας βρήκε πραγματικά τη θέση του στα καρότσια εκτός δρόμου και στα αγωνιστικά οχήματα. Χρησιμοποιώντας τη σχεδίαση του πίσω κινητήρα, οι κατασκευαστές σασί μπορούσαν να δημιουργήσουν αμαξίδια αμμόλοφων και αγωνιστικά οχήματα που δεν εξαναγκάζουν τη θερμότητα του κινητήρα στους επιβάτες του οχήματος. Ο αερόψυκτος σχεδιασμός των κινητήρων επέτρεψε στα οχήματα να λειτουργούν χωρίς τη βοήθεια συστήματος ψύξης και χωρίς φόβο διαρροής ψυκτικού. Οι χειριστές θα μπορούσαν να κάνουν κατάχρηση του οχήματος σχεδόν πέρα από κάθε λογική και θα συνέχιζε να αποδίδει άψογα.
Σε ένα πακέτο αγώνων σπορ αυτοκινήτων, η σχεδίαση του πίσω κινητήρα δημιούργησε ένα καλά ισορροπημένο όχημα που μπορούσε να εναλλάσσεται χωρίς κόπο. Το αερόψυκτο χαρακτηριστικό του κινητήρα απέτρεψε κάθε κίνδυνο βλάβης του συστήματος ψύξης και τα οχήματα συχνά χρησιμοποιούνταν για να ξεπεράσουν τους ανταγωνιστές χωρίς να φοβούνται ότι θα προκαλέσουν ζημιά στο ψυγείο. Η μόνη μεγάλη ανησυχία στον αγώνα ενός από αυτούς τους κινητήρες έπεσε στον τομέα της ψύξης του λαδιού του κινητήρα. Τεράστιοι ψύκτες λαδιού τοποθετήθηκαν στο ρεύμα αέρα που ρέει πάνω από την οροφή των οχημάτων.
Οι μοτοσυκλέτες από τη BMW έως το Honda Goldwing χρησιμοποιούν την επίπεδη σχεδίαση κινητήρα για να δημιουργήσουν μια μοτοσικλέτα με χαμηλό κέντρο βάρους. Ο σχεδιασμός επιτρέπει στον κινητήρα να κάθεται χαμηλότερα στο πλαίσιο, κάνοντας το μηχάνημα πιο εύκολο στο χειρισμό. Η ομαλή, ισχυρή καμπύλη ροπής της σχεδίασης του κινητήρα τον καθιστά κατάλληλο κινητήρα για χρήση σε μοτοσικλέτες τουρισμού.