Ένα κύκλωμα τροχιάς είναι ένα χαρακτηριστικό ασφαλείας που έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει την παρουσία αμαξοστοιχιών σε σιδηροδρομική γραμμή. Αυτό το κύκλωμα μεταδίδει πληροφορίες σε αυτοματοποιημένα συστήματα ελέγχου, καθώς και σε ελεγκτές ανθρώπων και χρησιμοποιείται για την αύξηση της ασφάλειας στις γραμμές των τρένων. Τα κυκλώματα τοποθετούνται σε πολλά σημεία κατά μήκος μιας πίστας και έχουν σχεδιαστεί με αποτυχίες, έτσι ώστε σε περίπτωση που υπάρχει πρόβλημα, να μην δημιουργηθούν μη ασφαλείς συνθήκες.
Όταν υπάρχει τρένο, δημιουργεί βραχυκύκλωμα στο κύκλωμα της πίστας. Αυτό ανάβει μια ενδεικτική λυχνία και στέλνει ένα σήμα στους χειριστές ότι υπάρχει τρένο και παρέχει πληροφορίες σχετικά με τη θέση. Για αυτοματοποιημένα συστήματα ελέγχου, τα κυκλώματα τροχιάς χρησιμοποιούνται για την αποστολή σημάτων για να ειδοποιήσουν τα τρένα να επιβραδύνουν, να σταματήσουν ή να συμμετάσχουν σε άλλες δραστηριότητες. Η λογική ελέγχου που χρησιμοποιείται για την αποστολή απομακρυσμένων σημάτων στο τρένο μπορεί επίσης να λάβει αποφάσεις σχετικά με το ποια τρένα θα μετακινηθούν με βάση τον αριθμό των τρένων που υπάρχουν, την ταχύτητά τους και άλλους παράγοντες.
Οι ελεγκτές ανθρώπινων τρένων βασίζονται σε κυκλώματα τροχιάς και άλλες συσκευές για να τους πουν πού βρίσκονται τα τρένα. Επιπλέον, εάν ένας ανθρώπινος ελεγκτής στείλει ένα σήμα που είναι σαφώς μη ασφαλές, όπως ένα μήνυμα που πρέπει να προχωρήσει όταν ένα τρένο βρίσκεται ήδη στις γραμμές, το σύστημα μπορεί να παρακάμψει αυτό το σήμα και να αποτρέψει την αποστολή του μηνύματος. Αυτό μειώνει σημαντικά τον κίνδυνο ανθρώπινου λάθους να προκαλέσει ατύχημα με τρένο.
Ως ασφαλές σφάλμα, εάν ένα κύκλωμα τροχιάς δεν λειτουργεί, συνήθως εμφανίζει μια ένδειξη που δείχνει ότι υπάρχει τρένο. Βραχυπρόθεσμα, αυτό επιτρέπει στη λογική ελέγχου και στους χειροκίνητους ελεγκτές να προχωρήσουν σαν να υπάρχει τρένο, η πιο ιδανική κατάσταση για ασφάλεια. Μακροπρόθεσμα, ο συνεχής δείκτης ότι ένα τρένο βρίσκεται στις γραμμές χρησιμεύει ως προειδοποίηση ότι το κύκλωμα πρέπει να εξεταστεί και να επισκευαστεί. Ορισμένα ελαττωματικά κυκλώματα μπορούν επίσης να κάνουν αυτό που είναι γνωστό ως “bobbling”, εναλλάσσοντας γρήγορα και πίσω μεταξύ των δεικτών που δείχνουν ότι τα κομμάτια είναι καθαρά και των δεικτών που δείχνουν ότι τα κομμάτια είναι κατειλημμένα.
Η εισαγωγή του κυκλώματος τροχιάς στον σχεδιασμό των σιδηροδρόμων έχει αυξήσει σημαντικά την ασφάλεια των σιδηροδρόμων, επιπλέον επιτρέπει την ανάπτυξη πιο εξελιγμένων αυτοματοποιημένων συστημάτων ελέγχου. Τα ατυχήματα με τρένο εξακολουθούν να συμβαίνουν παρά τις καλύτερες προσπάθειες της βιομηχανίας και μερικές φορές συνδέονται με κατεστραμμένα ή δυσλειτουργικά κυκλώματα τροχιάς που έστειλαν λάθος σήματα. Η χρήση στρωμάτων συσκευών ασφαλείας βοηθά στην αποφυγή αυτών των καταστάσεων. εάν ένα κύκλωμα μεμονωμένου ίχνους αποτύχει, για παράδειγμα, μπορεί να λειτουργήσει ακόμα ένα άλλο κάτω δίκτυο και να προειδοποιήσει.