Ένα αεροπλανοφόρο είναι ένα μεγάλο ωκεάνιο πλοίο σχεδιασμένο για τη μεταφορά αεροσκαφών, το οποίο μπορεί στη συνέχεια να χρησιμοποιήσει το κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου για απογείωση. Η χρήση αεροπλανοφόρων εξοικονομεί καύσιμα τζετ και επιτρέπει επίσης σε έναν στρατό μεγαλύτερο πεδίο πτήσης, φέρνοντας το αεροσκάφος πιο κοντά στην περιοχή ενδιαφέροντος. Πολλά βομβαρδιστικά και αεριωθούμενα αεροπλάνα έχουν στην πραγματικότητα πολύ μικρές αποστάσεις, γεγονός που μπορεί να δυσκολεύει την εκτόξευση μιας πρακτικής επίθεσης σε έναν στόχο. Το πλήρωμα που στελεχώνει ένα αεροπλανοφόρο συνεργάζεται μια στενά συντονισμένη ομάδα για την εκτόξευση αεροπλάνων κατά τη διάρκεια της μάχης και την παροχή μιας βάσης επιχειρήσεων για το στρατιωτικό προσωπικό.
Τα αεροπλανοφόρα εκμεταλλεύονται μια σύμβαση του διεθνούς δικαίου σύμφωνα με την οποία τα πλοία στα διεθνή ύδατα λειτουργούν σαν κυρίαρχες οντότητες. Όσο ένα αεροπλανοφόρο παραμένει μακριά από τα ισχυρά παράκτια ύδατα, μπορεί να λειτουργήσει σαν ένα υποκατάστημα της χώρας καταγωγής του. Αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, διατηρούν τα αεροπλανοφόρα σε στρατηγική αναμονή, έτοιμα να αποπλεύσουν στον τόπο μιας σύγκρουσης ανά πάσα στιγμή. Ενώ τα αεροπλανοφόρα δεν είναι ιδιαίτερα γρήγορα, είναι απίστευτα ανθεκτικά και στελεχωμένα από άρτια εκπαιδευμένο πλήρωμα που ουσιαστικά τα μετατρέπει σε κινητά κέντρα διοίκησης μάχης.
Ένα αεροπλανοφόρο περιλαμβάνει ένα κατάστρωμα με διάδρομο και ένα υπόστεγο από κάτω με αποθηκευτικό χώρο για επιπλέον αεροπλάνα και εξοπλισμό, προσβάσιμο με γιγάντιους ανελκυστήρες που μπορούν να φέρουν αεροπλάνα στο πάνω κατάστρωμα. Ο μεταφορέας διαθέτει επίσης έναν πύργο εντολών, μαζί με τεταρτημόρια και παροχές για μεγάλο αριθμό προσωπικού. Εκατοντάδες άνθρωποι ζουν και εργάζονται σε αεροπλανοφόρα, από πιλότους έως προσωπικό γκαλερί, και μπορεί να αναπτυχθούν μαζί για μήνες κάθε φορά.
Ο διάδρομος ενός αεροπλανοφόρου, ενώ είναι μακρύς, δεν βρίσκεται πουθενά όσο οι χερσαίοι διάδρομοι. Εάν ένας πιλότος ξεπεράσει το κατάστρωμα ή δεν πάρει αρκετό ανυψωτικό κατά την απογείωση, το αεροσκάφος θα καταλήξει στον ωκεανό. Η πιλοτική εφαρμογή αεροπλάνων εντός και εκτός αεροπλανοφόρου είναι μια πολύ εξειδικευμένη εργασία και οι πιό εκπαιδευμένοι πιλότοι εργάζονται σε αεροπλανοφόρα. Η απογείωση είναι δύσκολη: σε πολλές περιπτώσεις, οι πιλότοι πρέπει πραγματικά να εκτοξευθούν χρησιμοποιώντας γιγάντιους καταπέλτες, επειδή ο διάδρομος είναι πολύ μικρός για να μπορέσει το αεροπλάνο να δημιουργήσει αρκετή ταχύτητα για να απογειωθεί. Η προσγείωση είναι επίσης πρόκληση: οι πιλότοι πρέπει να χτυπήσουν το κατάστρωμα με τη σωστή γωνία και με ασφαλή ταχύτητα, πιάνοντας τον ουραίο του αεροσκάφους με σύρματα σύλληψης που απλώνονται στο κατάστρωμα, κάτι που θα αποτρέψει το αεροπλάνο να προσκρούσει σε άλλα αεροσκάφη επί του σκάφους, ή τον ωκεανό.
Η εργασία σε αεροπλανοφόρο είναι εξαιρετικά επικίνδυνη: τα αεροσκάφη μπορούν να πάρουν φωτιά ή να χτυπήσουν προσωπικό στο πλοίο με τους ισχυρούς κινητήρες τους. Ως αποτέλεσμα, τα αεροπλανοφόρα είναι εφοδιασμένα με εξοπλισμό ασφαλείας όπως επιβραδυντικά πυρκαγιάς, πυροσβεστικά οχήματα και δίχτυα ασφαλείας. Το περιβάλλον εργασίας είναι επίσης εξαιρετικά θορυβώδες, απαιτώντας από το πλήρωμα να φορά προστατευτικό αυτιών και να επικοινωνεί με σήματα χεριών και ραδιόφωνα. Το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού φορά επίσης προστατευτικό εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένων κρανών και φουσκωτών γιλέκων.