Τα ρυμουλκά έχουν εμπνεύσει πολλούς εργατικούς χαρακτήρες κινουμένων σχεδίων και βιβλίων ιστοριών όλα αυτά τα χρόνια. Τα ρυμουλκά της πραγματικής ζωής είναι τόσο επίμονα και γεμάτα χαρακτήρα όσο και τα αντίστοιχα κινούμενα σχέδια, και τα πληρώματα ρυμουλκών είναι συχνά οι αλμυροί ναυτικοί του θρύλου. Αυτά τα γεμάτα σκάφη κυμαίνονται από το λιμάνι των 50 ποδιών ή το ρυμουλκό της αυλής έως τα 250 πόδια μακριά από την ακτή, άγκυρα που φιλοξενούν ρυμουλκά. Τα ρυμουλκά εκτελούν γενικά μία από τις τρεις εργασίες. Το πρώτο είναι γνωστό σε εκείνους της βιομηχανίας ως “βοήθεια πλοίου”, καθώς βοηθά μεγαλύτερα πλοία εντός και εκτός λιμανιών και λιμένων. Τα ρυμουλκά ρυμουλκούν επίσης πλοία και φορτηγίδες που δεν βρίσκονται υπό τη δική τους δύναμη, και βοηθούν σε οικοδομικές εργασίες που πραγματοποιούνται πάνω ή κοντά σε ένα υδάτινο σώμα.
Τα σημερινά πλοία είναι πολύ μεγαλύτερα από ό, τι ήταν ποτέ στην ιστορία. Αυτά τα τεράστια πλοία μπορούν να κινούνται εύκολα προς τα εμπρός και προς τα πίσω, αλλά συνήθως δεν είναι σε θέση να ελιχθούν πλάγια. Ορισμένα πλοία διαθέτουν εγκάρσιους προωθητήρες πλώρης που μπορούν να βοηθήσουν το πλοίο να μετακινηθεί πλάγια, αλλά ακόμη και αυτά τα προηγμένα σχέδια επιτρέπουν μόνο περιορισμένη κινητικότητα από πλευρά σε πλευρά και πολλά πλοία εξακολουθούν να απαιτούν αυτό που είναι γνωστό ως «βοήθεια ρυμουλκού».
Σε βοήθεια ρυμουλκών, ένα ή δύο ρυμουλκά συναντούν το μεγαλύτερο πλοίο ενώ βρίσκεται ακόμα έξω από το λιμάνι. Ένα συνηθισμένο σενάριο έχει ένα ρυμουλκό πίσω από το πλοίο, προσαρτημένο σε αυτό με μια γραμμή. Αυτό το ρυμουλκό λειτουργεί ως φρένο για να επιβραδύνει και να σταματήσει το μεγάλο πλοίο. Ένα άλλο ρυμουλκό μπορεί να βρίσκεται κοντά στην πλώρη του πλοίου, στο λιμάνι ή στην αριστερή πλευρά, ανάλογα με την πλευρά που θέλει να ελλιμενίσει ο καπετάνιος του υποβοηθούμενου πλοίου. Αυτό το δεύτερο ρυμουλκό είναι προσαρτημένο στο πλάι του πλοίου με μια γραμμή, επιτρέποντας στο ρυμουλκό να σπρώξει ή να τραβήξει το σκάφος στην επιθυμητή κατεύθυνση.
Τα ρυμουλκά χρησιμοποιούνται επίσης για ρυμούλκηση. Μπορούν να μετακινήσουν ένα πλωτό αντικείμενο χωρίς δική του δύναμη, όπως μια φορτηγίδα, ή ένα «νεκρό πλοίο», ένα πλοίο που δεν είναι υπό τη δική του δύναμη και μετακινείται από τη μια θέση στην άλλη. Μια τυπική κατάσταση ρυμούλκησης θα περιλαμβάνει ένα ρυμουλκό με ένα ρυμουλκό καλώδιο προσαρτημένο από την πρύμνη του ρυμουλκού στη φορτηγίδα ή το νεκρό πλοίο. Μια παράλληλη ρυμούλκηση είναι όταν ένα ρυμουλκό σέρνει δύο φορτηγίδες σε μια γραμμή. Οι φορτηγίδες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μετακινήσουν σχεδόν οτιδήποτε μπορεί ένα πλοίο και τα ρυμουλκά τα μεταφέρουν από το ένα μέρος στο άλλο.
Ο ρόλος ενός ρυμουλκού σε ένα κατασκευαστικό έργο είναι πιο ποικίλος και πολύπλοκος. Συνήθως, ένα ρυμουλκό βοηθά στην κατασκευή μετακινώντας μικρές φορτηγίδες που μεταφέρουν τον κατασκευαστικό εξοπλισμό από τόπο σε τόπο σε εργοτάξιο. Το ρυμουλκό μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως σκάφος πληρώματος, έτσι ώστε το συνεργείο κατασκευής να μπορεί να κυκλοφορεί την ώρα αλλαγής του πληρώματος.
Όποια και αν είναι τα καθήκοντά τους, τα ρυμουλκά είναι απαραίτητα για τη θαλάσσια βιομηχανία. Αυτά τα άλογα εργασίας της θάλασσας μπορούν να μετακινήσουν σκάφη εκατοντάδες, ακόμη και χιλιάδες φορές το δικό τους μέγεθος. Αυτά τα ανθεκτικά μικρά σκάφη προσφέρουν ένα τέλειο παράδειγμα για το γιατί είναι πάντα καλύτερο να μην κρίνουμε ένα βιβλίο από το εξώφυλλό του, ή σε αυτή την περίπτωση, ένα σκάφος από το μέγεθός του.