Όταν ένα μεγάλο πλοίο οδηγείται ή οδηγείται σε λιμάνι ή λιμάνι με τη βοήθεια μιας φορτηγίδας ή ρυμουλκού, είναι γνωστό ως βοηθός πλοίου. Οι συνδρομές πλοίων αποτελούν ζωτικό μέρος του θαλάσσιου εμπορίου και προσφέρονται στα περισσότερα μεγάλα λιμάνια, καθώς τα μεγάλα πλοία δεν θα μπορούν να ελλιμενιστούν χωρίς υποστήριξη. Πολυάριθμες εταιρείες προσφέρουν υπηρεσίες υποστήριξης πλοίων, συχνά σε πολλά λιμάνια, έτσι ώστε οι πελάτες να μπορούν να συνεργάζονται με την ίδια εταιρεία σε πολλά μέρη. Σε ορισμένες περιοχές, η βοήθεια πλοίου ονομάζεται επίσης συνοδεία.
Πολλά καταναλωτικά αγαθά μεταφέρονται με πλοία σε όλο τον κόσμο. Τα πλοία που μεταφέρουν καταναλωτικά αγαθά είναι γιγαντιαία, σχεδιασμένα να μεταφέρουν τεράστια φορτία εμπορευματοκιβωτίων που πέφτουν στο λιμάνι και στη συνέχεια μεταφέρονται με φορτηγά ή μεταφέρονται σιδηροδρομικά σε άλλες τοποθεσίες. Αυτά τα μεγάλα πλοία τείνουν να είναι πολύ δύσκολο να χειριστούν, καθώς είναι κατασκευασμένα για μέγεθος, όχι για ταχύτητα και μικρή ακτίνα στροφής. Στον ανοιχτό ωκεανό, αυτό δεν είναι ζήτημα, αλλά στο λιμάνι, μπορεί να γίνει υποχρέωση.
Ως αποτέλεσμα, πολλά μεγάλα πλοία ρυμουλκούνται πραγματικά στο λιμάνι από μικρά, πολύ ευέλικτα, πολύ δυνατά σκάφη, όπως ρυμουλκά. Συνήθως, ένα μεγάλο πλοίο θα επιβιβαστεί από έναν πιλότο όταν πλησιάσει σε ένα λιμάνι. Ο πιλότος οδηγεί το πλοίο στο λιμάνι, αφού είναι εξοικειωμένος με τα χαρακτηριστικά και τους κινδύνους του λιμανιού. Εάν είναι απαραίτητο, ο πιλότος συνεργάζεται με ρυμουλκά ή φορτηγίδες για να μεταφέρει το πλοίο στη θέση του στο λιμάνι.
Ρυμουλκά και φορτηγίδες λειτουργούν με διάφορους τρόπους. Ορισμένα ρυμουλκά τραβούν ενεργά ένα πλοίο, χρησιμοποιώντας ουσιαστικά τους εξαιρετικά ισχυρούς κινητήρες τους για να ρυμουλκήσουν το πλοίο. Άλλοι μπορεί να σπρώχνουν, αντί να τραβούν, και τα ρυμουλκά συνήθως λειτουργούν σε ομάδες ή ομάδες, ώστε να έχουν τον απόλυτο έλεγχο του μεγαλύτερου σκάφους. Ένα ρυμουλκό έχει σχεδιαστεί για εύκολο χειρισμό, έτσι ώστε το σκάφος να μπορεί να ανταποκριθεί γρήγορα σε μια ποικιλία καταστάσεων που μπορεί να προκύψουν κατά τη διάρκεια μιας βοήθειας πλοίου. Συμβατικά, είναι ευγενικό για άλλα σκάφη στο λιμάνι να υποχωρήσουν σε ένα πλοίο που ρυμουλκάται, και επίσης να δώσουν τη θέση τους σε μεγαλύτερα σκάφη γενικά.
Μπορεί επίσης να προσφερθεί βοήθεια πλοίου σε πλοία που έχουν πληγεί. Τα αναξιοπαθούντα πλοία μπορεί να έχουν χάσει την ισχύ ή την ικανότητα διεύθυνσης, με αποτέλεσμα να μην μπορούν να φτάσουν σε ασφαλές λιμάνι. Τα εξειδικευμένα ρυμουλκά έχουν σχεδιαστεί για τον ανοιχτό ωκεανό, ώστε να μπορούν να φτάσουν σε αυτά τα πλοία και να τα φέρουν μαζί με τα πληρώματά τους σε ασφάλεια.