Οι βοηθητικές μονάδες ισχύος, ή οι APU, όπως είναι πιο γνωστές, είναι συσκευές που παρέχουν βασική ηλεκτρική ενέργεια, πνευματικά ή υδραυλικά σε ένα όχημα όταν οι κανονικές πηγές λειτουργίας δεν είναι διαθέσιμες. Τα APU βρίσκονται σε αεροσκάφη, σκάφη, φορτηγά και τρένα, και μπορεί να είναι πετρελαιοκίνητα, ηλεκτρικά ή στροβιλοκίνητα. Μέχρι στιγμής, η πιο κοινή εφαρμογή της βοηθητικής μονάδας ισχύος είναι στον κλάδο των αερομεταφορών.
Τα περισσότερα εμπορικά αεροσκάφη turbo prop και jet κινητήρα διαθέτουν APU που παρέχουν ηλεκτρική ισχύ, πεπιεσμένο αέρα και υδραυλική πίεση στα συστήματα των αεροσκαφών. Αυτά είναι απαραίτητα για την παροχή βασικών πόρων σε περιόδους κατά τις οποίες το αεροσκάφος βρίσκεται υπό συντήρηση ή προετοιμάζεται για πτήση πριν από την εκκίνηση των κύριων κινητήρων. Η κύρια πηγή ηλεκτρικής ενέργειας κατά την πτήση, πνευματικής και υδραυλικής πίεσης και κλιματισμού στα εμπορικά αεροσκάφη προέρχεται από γεννήτριες και αντλίες που λειτουργούν μέσω βοηθητικών κιβωτίων ταχυτήτων στους κύριους κινητήρες. Κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων εδάφους, οι κύριοι κινητήρες ξεκινούν πολύ σπάνια, αν και η τροφοδοσία των συστημάτων των αεροσκαφών είναι πολύ συχνά απαραίτητη για δοκιμές, συντήρηση, προετοιμασία καμπίνας και πτήσης και κλιματισμό.
Η βοηθητική μονάδα ισχύος ενός αεροσκάφους είναι συνήθως ένας μικρός κινητήρας τζετ που βρίσκεται στο πίσω μέρος της ατράκτου πίσω από το πίσω διάφραγμα καμπίνας. Αυτός ο κινητήρας κινεί μια ηλεκτρική γεννήτρια, καθώς και πνευματικές και υδραυλικές αντλίες που τροφοδοτούν το αεροσκάφος με αρκετή ισχύ, πίεση αέρα και λαδιού για να λειτουργήσει όλα τα βασικά συστήματα. Αυτοί οι κινητήρες συνήθως αντλούν τα καύσιμά τους από τις κύριες δεξαμενές καυσίμων του αεροσκάφους και διαθέτουν αυτόνομο ηλεκτρικό σύστημα εκκίνησης.
Μόλις οι κύριοι κινητήρες του αεροσκάφους λειτουργούν και τροφοδοτούν την απαραίτητη ισχύ, η βοηθητική μονάδα τροφοδοσίας σταματά, αλλά μπορεί να ξεκινήσει σε οποιοδήποτε σημείο της πτήσης για παροχή ρεύματος και πίεσης έκτακτης ανάγκης εάν προκύψει ανάγκη. Αυτοί οι κινητήρες τζετ έχουν θύρα εξάτμισης που βρίσκεται μέσα ή δίπλα στον ουραίο κώνο του αεροσκάφους. Οι επιβάτες που έχουν επιβιβαστεί από τις πίσω πλευρικές πόρτες, ή στην περίπτωση των Boeing 727 και DC 9s από τις πίσω πόρτες, σίγουρα θα έχουν ακούσει τον πολύ δυνατό θόρυβο εκτόξευσης στο πίσω μέρος του αεροσκάφους που προέρχεται από την εξάτμιση APU.
Οι βοηθητικές μονάδες ισχύος βρίσκονται επίσης συνήθως σε φορτηγά-ψυγεία και τρένα που απαιτούν να συνεχιστεί ο κύκλος ψύξης ακόμα και όταν οι κύριοι κινητήρες δεν λειτουργούν. Αυτά είναι γενικά ντίζελ ή ηλεκτροκίνητα και συνήθως παρέχουν ρεύμα μόνο στη μονάδα ψύξης των οχημάτων. Τα ασθενοφόρα εντατικής θεραπείας διαθέτουν επίσης μια μικρή APU που μπορεί να παρέχει ρεύμα στα συστήματα έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση βλάβης του κινητήρα. Μια άλλη από τις πιο κοινές εφαρμογές βοηθητικής μονάδας ισχύος είναι εκείνες που βρίσκονται σε μεγάλα σκάφη και πλοία που απαιτούν ισχύ κατά τη διάρκεια περιόδων διακοπής λειτουργίας της κύριας πρόωσης ενώ είναι ελλιμενισμένα ή αγκυροβολημένα.