Το τι μπορεί να κάνει ένας ψυχαναλυτής εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την εκπαίδευση, αν και υπάρχουν μερικά βασικά στοιχεία στην ψυχανάλυση που είναι πιθανό να είναι παρόμοια ή ίδια. Είναι πρώτα σημαντικό να σημειωθεί ότι σε πολλά μέρη, όποιος ασκεί θεραπεία θα μπορούσε να ισχυριστεί ότι ασκεί ψυχανάλυση επειδή ο όρος δεν προστατεύεται νομικά. Όσοι θέλουν αναλυτές με πραγματική εκπαίδευση πρέπει να διερευνήσουν εάν έχουν υποβληθεί σε εκτεταμένη μεταπτυχιακή εργασία που εμπλέκεται σε αυτόν τον κλάδο, ο οποίος είναι συνήθως διαθέσιμος σε κάθε χώρα σε λίγα μόνο μέρη.
Είναι επίσης πολύτιμο να κατανοήσουμε ότι ο ψυχαναλυτής και ο θεραπευτής δεν είναι ακριβώς οι ίδιοι όροι. Η ψυχανάλυση προέρχεται από την παράδοση που ξεκίνησε από τον Σίγκμουντ Φρόιντ και συνεχίστηκε σε διαφορετικές κατευθύνσεις από ασκούμενους όπως ο Καρλ Γιουνγκ. Ο φροϋδικός ή ο Jungian προσανατολισμός είναι δύο τελείως ξεχωριστά πράγματα και οι άνθρωποι που βλέπουν έναν αναλυτή που ειδικεύεται στο ένα ή το άλλο θα μπορούσαν να αναμένουν πολύ διαφορετικές προσεγγίσεις στη διαδικασία. Αυτό που τους κάνει να μοιάζουν είναι ότι και οι δύο χρησιμοποιούν μια σχετική μορφή όταν εργάζονται με ασθενείς.
Ουσιαστικά, στην ψυχανάλυση ο στόχος είναι να συναντιόμαστε συχνά με τον ασθενή, μερικές φορές σχεδόν καθημερινά, για παρατεταμένες ώρες, έτσι ώστε ο ασθενής να μπορεί να χρησιμοποιήσει πράγματα όπως η δωρεάν σύνδεση για να αποκαλύψει τον ασυνείδητο εαυτό. Ο αναλυτής, ο οποίος θα μπορούσε να θέσει ερωτήσεις ή να ζητήσει διευκρινίσεις, μπορεί περιστασιακά να το κατευθύνει, αλλά επίσης ακούει με προσοχή κάθε πελάτη. Ο ασθενής μπορεί να ξαπλώσει σε έναν καναπέ που δεν βλέπει τον αναλυτή, ή μερικές φορές χρησιμοποιείται πρόσωπο με πρόσωπο με τα δύο άτομα που κάθονται. Ο στόχος του αναλυτή είναι να βοηθήσει τον ασθενή ή να αναλύσει, να επεξεργαστεί ασυνείδητο υλικό, δημιουργώντας μια βαθύτερη γνώση του εαυτού του και τερματισμό ορισμένων προβλημάτων. Αυτό μπορεί να πάρει αρκετά χρόνια για να επιτευχθεί.
Ο ψυχαναλυτής συνήθως βλέπει πολλούς ασθενείς την εβδομάδα, αλλά δεδομένης της χρονικής δέσμευσης που απαιτείται για κάθε ασθενή, το φορτίο των ασθενών θα μπορούσε να είναι πολύ χαμηλότερο από αυτό των θεραπευτών που συναντώνται μία φορά την εβδομάδα με πολλούς από τους πελάτες τους. Θεωρείται ότι πολλές συναντήσεις σχηματίζουν μια βαθύτερη σχέση με κάθε αναλυτή, αν και δεν ολοκληρώνουν όλοι οι ασθενείς τη θεραπεία. Την ίδια στιγμή που ο αναλυτής διαμορφώνει αυτή τη σχέση, πρέπει να είναι επιφυλακτικός να προβάλει τα συναισθήματά του/της στους ασθενείς και πρέπει να εργαστεί για να μην επηρεάσει τις αντιπαραθέσεις, τις επιθυμίες και τις επιθυμίες του/της στην εμφάνιση των ασυνείδητων σκέψεων του κάθε πελάτη. Γενικά η ψυχανάλυση εξαρτάται από τη δημιουργία της σχέσης μεταφοράς και ο ψυχαναλυτής προσπαθεί να μην εμποδίσει αυτήν τη διαδικασία.
Ένα άλλο πράγμα που μπορεί να κάνει ένας ψυχαναλυτής είναι να συνταγογραφήσει φάρμακα. Πολλοί άνθρωποι που έρχονται στην επαγγελματική κατάρτιση είναι γιατροί ή ψυχίατροι, και ως εκ τούτου, μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη συνταγογράφηση ως μέθοδο για την απομάκρυνση των διαταραχών που έχουν βιολογική βάση. Αυτό αφήνει τον πελάτη ελεύθερο να εργαστεί σε εκείνα τα θέματα που σιγοβράζουν στο ασυνείδητο και δεν βασίζονται σε ελαττωματική δράση νευροδιαβιβαστή ή άλλες ιατρικές καταστάσεις.
Ορισμένοι ψυχαναλυτές διαχειρίζονται τα δικά τους γραφεία και είναι υπεύθυνοι για τον καθορισμό όλων των ραντεβού, τη χρέωση ασφαλιστικών εταιρειών ή τη συλλογή χρημάτων απευθείας από πελάτες. Άλλοι μπορεί να προσλάβουν έναν διευθυντή γραφείου για αυτήν την εργασία. Εκτός από την πρακτική ανάλυση, πολλοί θα μπορούσαν να εμπλακούν στον τομέα με άλλους τρόπους. Μπορεί να διεξάγουν έρευνα, να γράφουν βιβλία ή άρθρα και να εκπαιδεύουν ή να επιβλέπουν αρχάριους αναλυτές. Μερικοί αναλυτές διδάσκουν ή διδάσκουν επίσης και σχετίζονται με ιδρύματα που εκπαιδεύονται σε συγκεκριμένες ψυχαναλυτικές μεθόδους.