Λόγω του ονόματος, οι άνθρωποι μπορεί εσφαλμένα να υποθέσουν ότι το νικοτινικό οξύ είναι κάτι που είναι ανθυγιεινό. Το νικοτινικό οξύ είναι ένα άλλο όνομα για τη νιασίνη, η οποία είναι ένας γενικός όρος για τη βιταμίνη Β – μια σημαντική βιταμίνη που είναι απαραίτητη για την ανθρώπινη υγεία. Πηγές νιασίνης περιλαμβάνουν τα αυγά, τα ψάρια και τα πράσινα λαχανικά.
Η βιταμίνη Β δεν είναι ένα μόνο στοιχείο. μάλλον, είναι μια πολύπλοκη ομάδα βιταμινών που συνδέονται στενά. Το νικοτινικό οξύ είναι ένας όρος που κάποτε χρησιμοποιήθηκε συνήθως για να αναφερθεί σε αυτήν την ομάδα. Αυτός ο όρος αναπτύχθηκε πριν γίνει σαφές ότι κάθε μία από τις βιταμίνες της ομάδας είναι μοναδική. Η νιασίνη είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται επίσης εναλλακτικά για να αναφέρεται σε αυτές τις βιταμίνες.
Ένα υγιές σώμα χρειάζεται νικοτινικό οξύ. Για να το έχει ο οργανισμός όμως πρέπει να υπάρχει στη διατροφή του ανθρώπου. Αυτό συμβαίνει επειδή το σώμα δεν είναι σε θέση να το παράγει ή να το αποθηκεύσει. Επομένως, ένα άτομο πρέπει να το καταναλώνει συνεχώς γιατί το σώμα το αποβάλλει συνεχώς ως απόβλητο, παρόλο που το χρειάζεται.
Μια λειτουργία των βιταμινών αυτής της ομάδας είναι ότι είναι απαραίτητες για να βοηθήσουν το σώμα να μεταβολίσει ορισμένα τρόφιμα. Τα κύτταρα του σώματος βασίζονται επίσης στο νικοτινικό οξύ για τη σύνθεση του δεοξυριβονουκλεϊκού οξέος (DNA). Επιπλέον, αυτές οι βιταμίνες επηρεάζουν το δέρμα: η υπερβολική ή πολύ λίγη νιασίνη μπορεί να προκαλέσει καταστάσεις όπως η δερματίτιδα.
Ένα κοινό πρόβλημα που προκύπτει από την έλλειψη νικοτινικού οξέος είναι η πελλάγρα. Αυτή η ασθένεια – η οποία μερικές φορές αναφέρεται ως ανεπάρκεια νιασίνης – μπορεί να εντοπιστεί ως επί το πλείστον στους φτωχούς πληθυσμούς σε υπανάπτυκτες χώρες που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο καλαμπόκι. Μπορεί επίσης να προκαλέσει αλκοολικούς. Τα συμπτώματα της πελλάγρας περιλαμβάνουν δερματικά προβλήματα, διάρροια και ψυχικές διαταραχές.
Το νικοτινικό οξύ μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία όχι μόνο της πελλάγρας, αλλά και άλλων καταστάσεων. Αυτά περιλαμβάνουν την αθηροσκλήρωση και την υψηλή χοληστερόλη. Άλλες παθήσεις αντιμετωπίζονται επίσης με νιασίνη, αλλά συχνά δεν υπάρχουν σταθερά υποστηρικτικά στοιχεία της αποτελεσματικότητας. Παρόλο που οι περισσότεροι άνθρωποι λαμβάνουν γενικά τη νιασίνη τους από φυσικές πηγές υπό κανονικές συνθήκες, μπορεί να δημιουργηθεί συνθετικά. Μπορεί να χορηγηθεί από το στόμα ή ενδοφλέβια ανάλογα με την κατάσταση του ασθενούς.
Ένα άτομο που παίρνει νικοτινικό οξύ μπορεί να παρουσιάσει κάποιες παρενέργειες. Οι ήπιες παρενέργειες περιλαμβάνουν ξηροδερμία, στομαχικές διαταραχές και διάρροια. Πιο σοβαρές και πιο σπάνιες παρενέργειες περιλαμβάνουν ίκτερο, κυκλοφορική κατάρρευση και ανώμαλο καρδιακό παλμό. Σε πολλές περιπτώσεις, οι παρενέργειες είναι μόνο προσωρινές και υποχωρούν μετά από κάποιο χρονικό διάστημα. Πιστεύεται ότι οι παρενέργειες μπορούν να μειωθούν σημαντικά εάν σε ένα άτομο χορηγηθούν χαμηλές αρχικές δόσεις.