Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1942, το άλφα-λινολενικό οξύ (LNA) βρίσκεται φυσικά στα σπορέλαια των φυτών chia, λιναριού, canola, shiso, κάνναβης και ιπποφαούς. Δεν πρέπει να συγχέεται με το άλφα-λιποϊκό οξύ, μια σουλφο-οργανική ένωση που χρησιμοποιείται επίσης στην εναλλακτική ιατρική, το άλφα-λινολενικό οξύ είναι μέλος μιας κατηγορίας θρεπτικών συστατικών γνωστών ως ωμέγα-3 απαραίτητα λιπαρά οξέα. Αν και έρευνα που διεξήχθη στις αρχές της δεκαετίας του 2000 υποδηλώνει ότι η αύξηση των διατροφικών επιπέδων άλφα-λινολενικού οξέος μπορεί να μειώσει τον κίνδυνο ισχαιμίας, επιληψίας και καρδιαγγειακής νόσου, η ικανότητα του σώματος να μετατρέπει το LNA σε άλλα απαραίτητα λιπαρά οξέα είναι περιορισμένη σε σύγκριση με τα ωμέγα-3. λιπαρά οξέα που προέρχονται από ψάρια.
Δομικά, το μόριο άλφα-λινολενικού οξέος είναι ένα καρβοξυλικό οξύ 18 άνθρακα με τρεις διπλούς δεσμούς, καθιστώντας το μια αλυσίδα πολυακόρεστων λιπαρών οξέων. Δεδομένου ότι τα πολυακόρεστα έλαια έχουν σημαντικά μικρότερη διάρκεια ζωής από τα κορεσμένα λίπη, οι κατασκευαστές που επιθυμούν να χρησιμοποιήσουν έλαια που περιέχουν NLA στα προϊόντα τους συχνά επιλέγουν να τα μετατρέψουν σε trans-λιπαρά. Το σογιέλαιο, το οποίο περιέχει έως και οκτώ τοις εκατό NLA φυσικά, είναι συχνά μερικώς υδρογονωμένο για αυτόν τον λόγο. Η διαδικασία υδρογόνωσης αυτού του ωμέγα-3 λιπαρού οξέος αφαιρεί τα οφέλη για την υγεία που μπορεί να έχει προσφέρει και μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσει το λίπος να γίνει επιβλαβές. Λόγω της αυξανόμενης συνειδητοποίησης των αρνητικών επιπτώσεων των τρανς-λιπαρών στην ανθρώπινη υγεία, γίνονται προσπάθειες να αναπτυχθούν νέα στελέχη σόγιας που έχουν χαμηλή περιεκτικότητα σε άλφα λινολενικό οξύ.
Η απόκτηση θεραπευτικά ενεργών επιπέδων NLA απευθείας από σπόρους και σπορέλαια είναι δύσκολη. Ακόμη και οι σπόροι των φυτών chia και ακτινιδίων, οι πιο πλούσιες φυσικές πηγές άλφα-λινολενικού οξέος, περιέχουν επίσης σημαντικές ποσότητες κοινών ωμέγα-6 λιπαρών οξέων. Αυτά τα λιπαρά οξέα ανταγωνίζονται το NLA σε σημεία εντός του εντέρου, παρεμποδίζοντας την απορρόφησή του.
Ενώ ορισμένες έρευνες υποδηλώνουν ότι μικρές έως μέτριες ποσότητες NLA στη διατροφή μπορούν να αποδώσουν καρδιοπροστατευτικά οφέλη, άλλες μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να είναι απαραίτητο να χρησιμοποιηθούν εκχυλίσματα άλφα-λινολενικού οξέος ως συμπλήρωμα διατροφής για να επιτευχθούν επίπεδα αρκετά μεγάλα ώστε να είναι αποτελεσματικά. Ενώ οι πιο θετικές μελέτες για τη χρήση του άλφα-λινολενικού οξέος έχουν βρει μόνο μέτρια οφέλη, ορισμένες δεν έχουν βρει κανένα όφελος. Τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, ωστόσο, θεωρούνται απαραίτητα θρεπτικά συστατικά, επειδή το σώμα αδυνατεί να τα συνθέσει και πρέπει να τα αντλήσει από διατροφικές πηγές. Οι ελλείψεις σε ωμέγα-3 λιπαρά οξέα μπορεί να προκαλέσουν εναλλαγές της διάθεσης, κατάθλιψη, ξηροδερμία, κόπωση και γνωστικές ανεπάρκειες καθώς και να αυξήσουν τον κίνδυνο εμφάνισης καρδιαγγειακών παθήσεων.