Το λινολεϊκό οξύ είναι ένα απαραίτητο λιπαρό οξύ που οι άνθρωποι πρέπει να λαμβάνουν από τη διατροφή τους επειδή το σώμα τους δεν το παράγει. Είναι ένα ακόρεστο ωμέγα-18 λιπαρό οξύ με μήκος 6 άνθρακα. Γνωστό και ως LA, το λινολεϊκό οξύ βρίσκεται σε μια σειρά από φυτικά έλαια, συμπεριλαμβανομένων των ελαίων ηλίανθου, καρθάκου και καλαμποκιού. Ως ακόρεστο λιπαρό οξύ, είναι ένα πολύ πιο υγιεινό διατροφικό συστατικό από τα κορεσμένα λιπαρά οξέα που βρίσκονται στο κρέας ή τα γαλακτοκομικά προϊόντα.
Τα απαραίτητα λιπαρά οξέα είναι απαραίτητο συστατικό της διατροφής, γιατί ο άνθρωπος δεν μπορεί να τα συνθέσει. Οι άνθρωποι πρέπει να λαμβάνουν λινολεϊκό οξύ από τα τρόφιμα, παρά την τάση να προσπαθούν να αποφεύγουν οτιδήποτε περιέχει λίπος. Υπάρχουν οφέλη για την υγεία που προέρχονται από την κατανάλωση τόσο μονοακόρεστων όσο και πολυακόρεστων λιπαρών.
Τα λίπη είναι απαραίτητα για την πρόσληψη και τη μεταφορά λιποδιαλυτών βιταμινών, όπως η βιταμίνη D. Είναι ιδιαίτερα σημαντικό τα παιδιά και τα μωρά να έχουν επαρκή λίπη στη διατροφή τους για να διασφαλίσουν τη σωστή ανάπτυξη του εγκεφάλου και της όρασης. Υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι η ύπαρξη επιπλέον λινολεϊκού οξέος στη διατροφή των βρεφών με κυστική ίνωση μπορεί να βοηθήσει στη βελτίωση της υγείας τους.
Ο μεταβολισμός του λινολεϊκού οξέος και ο ρόλος του στην υγεία είναι κάπως περίπλοκος. Είναι πρόδρομος του αραχιδονικού οξέος, το οποίο μπορεί να μετατραπεί σε πολλά βιολογικά ενεργά μόρια. Αυτό το οξύ μεταβολίζεται σε προσταγλανδίνες, οι οποίες είναι μεταξύ πολλών άλλων μορίων γνωστών ως εικοσανοειδή.
Οι προσταγλανδίνες είναι χημικές ουσίες που έχουν μια σειρά επιδράσεων στο σώμα. Υπάρχουν σε κάθε κύτταρο και απαιτούνται για τη σωστή συντήρηση του οργανισμού. Υπάρχουν πολλοί τύποι προσταγλανδινών, ωστόσο, και ορισμένοι μπορεί επίσης να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία. Για παράδειγμα, μπορεί να οδηγήσουν σε φλεγμονή, προκαλώντας πόνο σε ασθένειες όπως η αρθρίτιδα.
Τα ωμέγα-3 λιπαρά οξέα είναι πολυακόρεστα λιπαρά οξέα και έχουν διαφορετικό αριθμό διπλών δεσμών από τα ωμέγα-6 λιπαρά οξέα, όπως το λινολεϊκό οξύ. Οι άνθρωποι λαμβάνουν κυρίως ωμέγα-3 λιπαρά οξέα στη διατροφή τους από τα θαλασσινά. Για το λόγο αυτό, πολλές δυτικές δίαιτες περιλαμβάνουν πολύ χαμηλότερες ποσότητες ωμέγα-3 από τα ωμέγα-6 λιπαρά οξέα.
Τα λιπαρά οξέα της κατηγορίας ωμέγα-3 παράγουν διαφορετικούς τύπους εικοσανοειδών από τα ωμέγα-6 λιπαρά οξέα. Οι ποικιλίες ωμέγα-6 είναι πολύ πιο πιθανό να προκαλέσουν φλεγμονή από αυτές που παράγονται από τα ωμέγα-3. Μια διατροφή πολύ πλούσια σε ωμέγα-6 λιπαρά οξέα πιστεύεται ότι έχει αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία, όπως η συμβολή σε φλεγμονώδεις ασθένειες όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα.
Πολλές μελέτες συνιστούν στους ανθρώπους να μειώνουν τη διατροφική αναλογία ωμέγα-6 προς ωμέγα-3 λιπαρά οξέα, για να μειώσουν την πιθανότητα ασθένειας. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι πιο υγιεινό να τρώτε ωμέγα-6 λιπαρά οξέα από το να τρώτε κορεσμένα και τρανς λιπαρά οξέα. Τα στοιχεία για τη σχέση μεταξύ μεγάλων ποσοτήτων διατροφικών κορεσμένων και τρανς λιπαρών και καρδιαγγειακών παθήσεων είναι αρκετά ισχυρά.