Η ανθρωπότητα χρησιμοποιεί τα βότανα ως φάρμακο από τις πρώτες μέρες της ανθρώπινης εξέλιξης. Τελικά, η γνώση και η εμπειρία που αποκτήθηκε καταγράφηκε και διατηρήθηκε για τις επόμενες γενιές. Αναγνωρίζουμε αυτή τη μετάβαση από το να είμαστε συλλέκτες στην έρημο σε φοιτητές φαρμακολογίας ως την αυγή της ιατρικής βοτανολογίας. Ωστόσο, διαφορετικοί πολιτισμοί αναγνωρίζουν μια διευρυμένη άποψη της βοτανοθεραπείας πέρα από την απλή τήρηση της αιτίας και του αποτελέσματος από το μάσημα ενός φύλλου ή την κατανάλωση ενός τσαγιού από βότανα. Στην πραγματικότητα, η Παραδοσιακή Κινεζική Ιατρική (TCM), ένα από τα παλαιότερα συστήματα ιατρικής, περιλαμβάνει τη χρήση παραδοσιακών κινεζικών βοτάνων ως συμπληρωματικό συστατικό μιας ολιστικής προσέγγισης νου-σώματος στην ευεξία.
Ένα από τα πρώτα ιατρικά κείμενα που περιέγραψαν τα δόγματα της TCM ήταν το Huang Dei Nei Jing, το οποίο χρονολογείται περίπου στο 475 π.Χ. αρσενικών και θηλυκών πτυχών (δηλαδή, γιν και γιανγκ). Αργότερα, διάφορα κινέζικα materia medica παρείχαν μια κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα κινέζικα βότανα αντιστοιχούν σε αυτές τις θεωρίες και εισήχθη η βοτανολογία, η οποία είναι η επιστήμη του σχεδιασμού φυτικών σκευασμάτων σύμφωνα με την κατάσταση yin/yang του ασθενούς.
Ένα από τα παλαιότερα γνωστά κείμενα ειδικά για τα κινέζικα βότανα ήταν το Shennong Bencao Jing, το οποίο χρονολογείται από τη δυναστεία των Χαν. Ο συγγραφέας με το ίδιο όνομα πιστώνεται επίσης ως ο πρώτος βοτανολόγος στην κινεζική ιατρική. Ο θρύλος λέει ότι ο Shennong δοκίμασε εκατοντάδες κινέζικα βότανα για να μάθει τις ιδιότητές τους, πολλά από τα οποία ήταν εξαιρετικά τοξικά. Αυτή η συγκεκριμένη εργασία φημίζεται ότι περιγράφει τουλάχιστον 365 φαρμακευτικά σκευάσματα, με περισσότερα από 250 να περιγράφονται λεπτομερώς ως κινέζικα βότανα.
Σε αντίθεση με τη δυτική βοτανική ιατρική, όλα τα μέρη των κινεζικών βοτάνων χρησιμοποιούνται συνήθως και όχι μόνο το φύλλο ή η ρίζα. Μια άλλη διάκριση είναι ότι η κινεζική βοτανοθεραπεία συχνά ενσωματώνει στη φόρμουλα της μη βοτανικά συστατικά, όπως γούνα ζώων, όργανα και οστά. Ωστόσο, δεδομένου ότι η απόκτηση ορισμένων από αυτά τα συστατικά αποτελεί απειλή για διάφορα είδη υπό εξαφάνιση, αυτή η πρακτική έχει σε μεγάλο βαθμό διακοπεί.
Τα κινέζικα βότανα ταξινομούνται παραδοσιακά σύμφωνα με τρία κριτήρια: Τις τέσσερις φύσεις, τις πέντε γεύσεις και τους μεσημβρινούς. Οι τέσσερις φύσεις σχετίζονται με τον βαθμό και τον προσανατολισμό των πτυχών γιν/γιανγκ, που κυμαίνονται από πολύ κρύο (ακραίο γιν) έως πολύ ζεστό (υπερβολικό γιανγκ). Οι πέντε γεύσεις, γλυκιά, ξινή, πικρή, αλμυρή και πικάντικη, υποδεικνύουν τη φαρμακευτική αξία του φυτού με βάση τη γεύση που αποδίδει. Τέλος, το πώς το βότανο αντιστοιχεί στους μεσημβρινούς (ενεργειακά κανάλια) του σώματος καθορίζεται από τη βιολογική δραστηριότητα που ασκεί το βότανο στα συστήματα και τα όργανα του σώματος.
Ενώ ορισμένα κινέζικα βότανα μπορεί να είναι άγνωστα στους Δυτικούς, άλλα είναι κοινώς γνωστά αλλά με διαφορετικά ονόματα. Για παράδειγμα, το σκόρδο είναι πολύ γνωστό ως φαρμακευτικό βότανο στη δυτική ιατρική, αλλά στην κινεζική ιατρική αναφέρεται ως dasuan. Η αλόη, ένα δημοφιλές φυτό του σπιτιού και του κήπου που παράγει ένα τζελ που καταπραΰνει τα εγκαύματα, ονομάζεται luhui στην Κίνα.