Ένα λιπίδιο μπορεί βασικά να οριστεί ως μια ουσία που είναι αδιάλυτη στο νερό αλλά είναι διαλυτή στην αλκοόλη ή σε κάποιον άλλο τύπο διαλύτη. Τα λιπίδια του αίματος είναι λιπίδια, ή λίπη, στην κυκλοφορία του αίματος. Μερικά κοινώς γνωστά λιπίδια του αίματος είναι η χοληστερόλη, τα σύμπλοκα χοληστερόλης και τα τριγλυκερίδια. Αυτά τα μόρια μπορεί να εμφανίζονται ελεύθερα στο αίμα, αν και τις περισσότερες φορές συσκευάζονται και μεταφέρονται σε σύμπλοκα πρωτεϊνών.
Γενικά, τα προσλαμβανόμενα λιπίδια από τα τρόφιμα και τα ποτά αφομοιώνονται στο λεπτό έντερο και μεταφέρονται στο ήπαρ σε μεγάλα σύμπλοκα λιπιδίων και πρωτεΐνης γνωστά ως χυλομικρά. Το ήπαρ είναι ουσιαστικά υπεύθυνο για τη διασφάλιση ότι όλοι οι ιστοί λαμβάνουν αρκετά λιπίδια για σωστή λειτουργία και για την ομαλοποίηση της συγκέντρωσης των λιπιδίων του αίματος. Στο ήπαρ, τα τριγλυκερίδια και η χοληστερόλη συσκευάζονται σε σύμπλοκα ποικίλης πυκνότητας ή λιποπρωτεΐνες και στη συνέχεια απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος.
Υπάρχουν τρεις κοινώς γνωστές λιποπρωτεΐνες. Οι πολύ χαμηλής πυκνότητας λιποπρωτεΐνες (VLDL) αποτελούνται κυρίως από τριγλυκερίδια, αλλά τελικά θα γίνουν λιποπρωτεΐνες χαμηλής πυκνότητας (LDL). Το κύριο συστατικό των LDL είναι η χοληστερόλη και τα υψηλά επίπεδα LDL στο αίμα συνδέονται με υψηλότερο κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Οι λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDL) αποτελούνται επίσης από χοληστερόλη, αλλά επιπλέον περιέχουν μεγάλη ποσότητα πρωτεΐνης και φαίνεται να χρησιμεύουν ως σαρωτές καθαρίζοντας την περίσσεια χοληστερόλης από το αίμα. Σε αντίθεση με τις LDL, ένα υψηλό ποσοστό HDL στην κυκλοφορία του αίματος σχετίζεται με προστατευτική δράση έναντι της ανάπτυξης καρδιακών παθήσεων.
Η υπόθεση των λιπιδίων αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στη δεκαετία του 1850 για να περιγράψει τη σύνδεση μεταξύ των υψηλών επιπέδων χοληστερόλης στο αίμα και των καρδιακών παθήσεων. Αυτή η υπόθεση γίνεται αποδεκτή ως γεγονός από πολλούς ερευνητές και κλινικούς ιατρούς σήμερα, οι οποίοι ισχυρίζονται ότι χρόνια επιστημονικής έρευνας επιβεβαίωσαν αυτή τη συσχέτιση, αλλά μια ισχυρή μειοψηφία διαφωνεί με αυτήν την κυρίαρχη άποψη. Οι πολέμιοι της υπόθεσης των λιπιδίων υποστηρίζουν ότι λιγότεροι από τους μισούς ασθενείς με καρδιακή προσβολή έχουν υψηλά επίπεδα χοληστερόλης και πολλοί προτείνουν ότι οι φλεγμονώδεις διεργασίες ευθύνονται περισσότερο για την καρδιακή νόσο παρά για τα επίπεδα λιπιδίων στο αίμα.
Λόγω της γενικά ευρείας αποδοχής της υπόθεσης των λιπιδίων, συχνά συνιστάται σε άτομα ηλικίας άνω των 20 ετών να λαμβάνουν ένα λιπιδικό προφίλ αίματος. Αυτό το προφίλ μετρά την LDL, την HDL και τα τριγλυκερίδια και είναι μια απλή εξέταση αίματος που πρέπει να λαμβάνεται μετά από 12ωρη νηστεία. Η νηστεία διασφαλίζει ότι τα λιπίδια που λαμβάνονται από τη διατροφή έχουν καθαριστεί από την κυκλοφορία του αίματος.
Αν και τα λιπίδια του αίματος συνήθως απεικονίζονται με αρνητικό τρόπο, έχουν πολλές σημαντικές λειτουργίες σε ένα υγιές σώμα. Είναι απαραίτητα για το σχηματισμό των κυτταρικών μεμβρανών και αποτελούν την κύρια μορφή αποθήκευσης ενέργειας του σώματος. Επιπλέον, τα λιπίδια υποβάλλονται σε επεξεργασία στο σώμα για να γίνουν απαραίτητες ορμόνες.