Ένα αλκαλοειδές είναι ένας τύπος οργανικής ένωσης που προέρχεται από φυτά. Τα αλκαλοειδή αποτελούνται γενικά από οξυγόνο, υδρογόνο, άνθρακα και άζωτο. Ορισμένα αλκαλοειδή θεωρούνται τοξικά, αλλά άλλα χρησιμοποιούνται συχνά για ιατρική χρήση. Τα αλκαλοειδή που μπορεί να συναντήσει κανείς στην καθημερινή ζωή περιλαμβάνουν την καφεΐνη, τα φάρμακα ατροπίνη και κινίνη και το θανατηφόρο φυτό νυχτολούλουδου.
Τα αλκαλοειδή είναι σχετικά σπάνια στα φυτά. Έχουν κάτι που θεωρείται πολύπλοκη χημική δομή και περιέχουν πάντα ένα μόριο αζώτου. Ένα αλκαλοειδές μπορεί επίσης να περιέχει μόρια οξυγόνου, άνθρακα και υδρογόνου.
Αν και τα αποτελέσματά τους ποικίλλουν από φαρμακευτικά έως δηλητηριώδη, όλα τα αλκαλοειδή προκαλούν φυσιολογική επίδραση στο ανθρώπινο σώμα. Ορισμένα αλκαλοειδή, όπως το αλκαλοειδές της ερυσιβώδους, μπορεί να είναι τοξικά και ακόμη και θανατηφόρα. Η κοκαΐνη και η καφεΐνη είναι δύο αλκαλοειδή φυτικής προέλευσης που πιστεύεται ότι είναι τοξικά στις επιδράσεις τους.
Μια κατηγορία αλκαλοειδών γνωστή ως αλκαλοειδή τροπανίου είναι ιστορικά διάσημη για τη χρήση τους ως δηλητήρια. Το αλκαλοειδές ατροπίνη ανήκει σε αυτή την κατηγορία. Τυπικά προέρχεται από το φυτό atropa belladonna ή το θανατηφόρο νυχτικό.
Πολλά αλκαλοειδή μπορούν να χρησιμοποιηθούν για ιατρικούς σκοπούς. Η ατροπίνη, που πιστεύεται ότι χρησιμοποιήθηκε ιστορικά ως δηλητήριο, χρησιμοποιείται τώρα μερικές φορές για να διεγείρει το κεντρικό νευρικό σύστημα και να διαστέλλει τις κόρες των ματιών. Η σκοπολαμίνη, ένα αλκαλοειδές της ίδιας κατηγορίας, χρησιμοποιείται συχνά για τη θεραπεία της ασθένειας κίνησης. Η κινίνη, μία από τις 31 χημικές ενώσεις αλκαλοειδών που βρίσκονται στο φυτό cinchona succirubra, έχει ανθελονοσιακές ιδιότητες. Η κινίνη εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως θεραπεία εκλογής για την ελονοσία.
Ορισμένα αλκαλοειδή, όπως τα αλκαλοειδή της μορφίνης, μπορεί να έχουν ναρκωτικά αποτελέσματα. Αυτά τα αλκαλοειδή συνήθως προέρχονται από την παπαρούνα οπίου. Τα αλκαλοειδή της μορφίνης μπορεί να είναι μερικά από τα παλαιότερα φάρμακα στον κόσμο. Η χρήση τους καταγράφηκε για πρώτη φορά στη Σουμερία περίπου το 3500 π.Χ. Τα αλκαλοειδή της μορφίνης χρησιμοποιούνταν συχνά για να προκαλέσουν υπνηλία σε παρασκευάσματα λαβδανίου από τη δεκαετία του 1830 και μετά, παρόλο που πιστευόταν ότι ήταν εθιστικά. Σήμερα, τα αλκαλοειδή της μορφίνης εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται μερικές φορές στην ιατρική ως αναλγητικό ή αναλγητικό.
Η βινκριστίνη, ένα αλκαλοειδές που πιστεύεται ότι απομονώθηκε για πρώτη φορά από το catharanthus roseus τη δεκαετία του 1950, χρησιμοποιείται τώρα για τη θεραπεία του λεμφώματος non-Hodgkin και της παιδικής λευχαιμίας. Η βινβλαστίνη, που επίσης απομονώθηκε από το ίδιο φυτό, πιστεύεται ότι είναι μια αποτελεσματική θεραπεία για τη νόσο του Hodgkin.