Ένα περιουσιακό στοιχείο αναφοράς είναι το υποκείμενο υποκείμενο ενός πιστωτικού παραγώγου, ενός χρηματοοικονομικού προϊόντος που βασίζεται στην απόδοση αυτού του περιουσιακού στοιχείου. Τα πιστωτικά παράγωγα χρησιμοποιούνται από χρηματοπιστωτικές εταιρείες για τον έλεγχο του κινδύνου. σε περίπτωση πιστωτικού γεγονότος όπως αθέτηση, λαμβάνουν μια πληρωμή για να καλύψουν τη συναλλαγή. Σε ένα παράδειγμα, μια εταιρεία θα μπορούσε να κατέχει ένα περιουσιακό στοιχείο αναφοράς όπως ομόλογα. Εάν ο εκδότης αθετήσει και δεν πληρώσει για αυτά, ο κάτοχος θα μπορούσε να λάβει πληρωμή στο πλαίσιο μιας σύμβασης πιστωτικού παραγώγου.
Διάφοροι τύποι περιουσιακών στοιχείων μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως αναφορά σε τέτοιες συμβάσεις. Μπορούν να αξιολογηθούν ως προς την αξιοπιστία, η οποία μπορεί να καθορίσει τη δομή της σύμβασης. Όσο πιο επικίνδυνο είναι το περιουσιακό στοιχείο, τόσο περισσότερο το άτομο που το κατέχει μπορεί να θέλει ένα πιστωτικό παράγωγο για προστασία. Αντίθετα, οι υποψήφιοι επιχειρηματικοί εταίροι μπορεί να ανησυχούν ότι θα υπάρχει υψηλός κίνδυνος να χρειαστεί να πληρώσουν επειδή το περιουσιακό στοιχείο είναι πιθανό να αθετήσει.
Τα παράγωγα μπορούν να χρησιμοποιηθούν τόσο απευθείας για την αντιστάθμιση κινδύνου όσο και για συναλλαγές κινδύνου και πιστώσεων. Είναι δυνατή η πώληση και η διαπραγμάτευση ενός παραγώγου ενώ ο αρχικός κάτοχος διατηρεί το περιουσιακό στοιχείο αναφοράς. Οι άνθρωποι μπορούν να κάνουν προβλέψεις σχετικά με την απόδοση του περιουσιακού στοιχείου και να αποφασίσουν εάν θέλουν να αγοράσουν ή να πουλήσουν το συμβόλαιο. Αυτό δημιουργεί μια πολύπλοκη αγορά που απαιτεί συνεχή ανάλυση και προσεκτική εξέταση από τους επενδυτές. Εάν, για παράδειγμα, υστερούν στην απόδοση του περιουσιακού στοιχείου αναφοράς, θα μπορούσαν να βρεθούν να κατέχουν δυσμενή συμβόλαια παραγώγων.
Η αρχική σύμβαση πρέπει να περιγράφει με σαφήνεια το περιουσιακό στοιχείο αναφοράς και να παρέχει πληροφορίες σχετικά με την εταιρεία που το κατέχει. Αυτό επιτρέπει στα μέρη της σύμβασης να εκτιμήσουν το επίπεδο κινδύνου και να καθορίσουν την αξία της σύμβασης. Οι μελλοντικοί αγοραστές και έμποροι μπορούν να αξιολογήσουν αυτές τις πληροφορίες για να προσδιορίσουν εάν ένα πιστωτικό παράγωγο είναι μια υγιής αγορά ή κάτι που πρέπει να αποφευχθεί. Όταν, για παράδειγμα, τα ομόλογα που εκδίδονται από μια εταιρεία που πρόκειται να υποχωρήσουν αποτελούν το υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο σε ένα πιστωτικό παράγωγο, αυτές οι πληροφορίες θα ήταν σημαντικό να υπάρχουν.
Το εμπόριο πιστωτικών παραγώγων επιτρέπει αυξημένη δραστηριότητα της αγοράς, αλλά μπορεί επίσης να δημιουργήσει μια εξαιρετικά πολύπλοκη αγορά. Οι προχωρημένοι έμποροι όπως τα ιδρύματα και τα άτομα με υψηλή εμπειρία τείνουν να συμμετέχουν περισσότερο σε αυτό το είδος συναλλαγών. Έχουν τους πόρους για να αγοράσουν και να ερευνήσουν τα υποκείμενα περιουσιακά στοιχεία, να μελετήσουν συμβόλαια στην αγορά και να κάνουν ενημερωμένες επιλογές σχετικά με τις αγορές. Οι νέοι επενδυτές μπορεί να μην έχουν αυτές τις ικανότητες και να αντιμετωπίσουν προβλήματα στην αγορά.