Η έκφραση «μαγειρέψτε τα βιβλία» αναφέρεται στην πρακτική της διευθέτησης των οικονομικών στοιχείων της εταιρείας με τρόπο που τείνει να εφιστά την προσοχή σε θετικά δεδομένα, αλλά συσκοτίζει ή ελαχιστοποιεί σε μεγάλο βαθμό την ικανότητα αναγνώρισης αρνητικών δεδομένων. Ως αποτέλεσμα, αυτός ο τύπος δημιουργικής λογιστικής βοηθά στην παρουσίαση μιας λανθασμένης εικόνας της πραγματικής φύσης της οικονομικής κατάστασης της εταιρείας. Ενώ οι περισσότερες εταιρείες που επιλέγουν να μαγειρέψουν τα βιβλία κάνουν ένα νόημα να παραμείνουν μετά βίας εντός των νομικών περιορισμών που σχετίζονται με την τήρηση εταιρικών αρχείων, υπάρχουν περιπτώσεις όπου οι πληροφορίες παραλείπονται ή παραποιούνται ως μέρος της διαδικασίας.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τους οποίους μια επιχείρηση μπορεί να επιλέξει να μαγειρέψει τα βιβλία. Ένα κίνητρο είναι η εξασφάλιση πρόσθετης χρηματοδότησης προκειμένου να διατηρηθεί ή να επεκταθεί η επιχείρηση. Για το σκοπό αυτό, η επιχείρηση μπορεί να αναπτύξει ένα σύνολο εταιρικών βιβλίων για να δείξει σε υποψήφιους δανειστές ή επενδυτές. Τα δεδομένα είναι διατεταγμένα έτσι ώστε η επιχείρηση να φαίνεται πιο κερδοφόρα και σταθερή από ό,τι θα έδειχναν τα σωστά οργανωμένα λογιστικά αρχεία.
Μια εταιρεία μπορεί να επιλέξει να μαγειρέψει τα βιβλία σε μια προσπάθεια να βελτιώσει τις αντιλήψεις για την οικονομική κατάσταση στην επιχειρηματική κοινότητα. Για παράδειγμα, η εταιρεία μπορεί να δημοσιοποιήσει δεδομένα που αναδεικνύουν τα στοιχεία των πωλήσεων για μια πρόσφατη περίοδο, ενώ αποτυγχάνει να υποδείξει πώς τα λειτουργικά έξοδα και τα έξοδα πρώτων υλών μειώνουν βαθιά τα έσοδα που παράγονται από αυτές τις πωλήσεις. Τα στοιχεία ενδέχεται επίσης να μην αναφέρουν πόσες από αυτές τις πωλήσεις ταξινομούνται επί του παρόντος ως καθυστερούμενες καθυστερήσεις άνω των 120 ημερών ή ως επισφαλείς απαιτήσεις.
Προκειμένου να περιοριστούν στο ελάχιστο οι κυρώσεις και οι πιθανές νομικές ενέργειες, είναι συνήθως απαραίτητο να μαγειρεύονται τα βιβλία με τρόπο που ακολουθεί το πραγματικό γράμμα των τυπικών λογιστικών πρακτικών, παραβλέποντας παράλληλα την πρόθεση αυτών των βασικών και κοινών κανόνων. Αν φροντίσετε να ακολουθήσετε αυτό το μοτίβο, είναι πιο εύκολο να αποδειχθεί ότι ένα συγκεκριμένο στοιχείο γραμμής στα οικονομικά δεδομένα είναι στην πραγματικότητα ακριβές, αν και μπορεί να υπάρχει κάποια διαφορά απόψεων σχετικά με το πώς και πού στα οικονομικά στοιχεία της εταιρείας καταγράφονται τα δεδομένα.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ των εταιρειών που επιλέγουν σκόπιμα να μαγειρεύουν τα βιβλία και των επιχειρήσεων που ακούσια αποτυγχάνουν να ακολουθήσουν τις σωστές λογιστικές οδηγίες. Στην πρώτη, υπάρχει η πρόθεση να παρουσιαστεί μια εσφαλμένη αντίληψη για την πραγματική κατάσταση της εταιρικής λογιστικής. Αντίθετα, ο τελευταίος δεν επιχειρεί να κρύψει τίποτα, αλλά στερείται οργάνωσης και δεξιοτήτων για τη σωστή διατήρηση των οικονομικών δεδομένων. Συνήθως, απαιτείται λίγη προσπάθεια για να γίνει διάκριση μεταξύ αυτών των δύο καταστάσεων.