Ένα έκτακτο στοιχείο είναι κάθε είδος κέρδους ή ζημίας που είναι απρόβλεπτο και οφείλεται σε κάποιου είδους ασυνήθιστες συνθήκες που δεν είναι πιθανό να επαναληφθούν. Συνήθως, γεγονότα που αποτελούν ένα εξαιρετικό στοιχείο έχουν να κάνουν με κάτι που είναι εκτός του πλαισίου της συνήθους λειτουργίας και δεν θα μπορούσε να ελεγχθεί από την επιχείρηση. Αυτός ο τύπος στοιχείων γραμμής περιλαμβάνεται στα λογιστικά αρχεία της επιχείρησης και εμφανίζεται συνήθως στην κατάσταση αποτελεσμάτων χρήσης για την περίοδο όπου εμφανίστηκε το στοιχείο.
Ένα συνηθισμένο παράδειγμα ενός έκτακτου αντικειμένου είναι μια απώλεια που συμβαίνει λόγω μιας πράξης της φύσης. Για παράδειγμα, εάν εμφανιστεί μια χιονοθύελλα στην πολιτεία της Φλόριντα μετά την έναρξη της καλλιεργητικής περιόδου εσπεριδοειδών, το χιόνι πιθανότατα θα δημιουργήσει σημαντικές απώλειες για τις επιχειρήσεις που καλλιεργούν και πωλούν τα εσπεριδοειδή. Αυτές οι ζημίες θα σημειώνονταν στην κατάσταση αποτελεσμάτων χρήσης της επιχείρησης και θα προσδιορίζονταν ως έκτακτο στοιχείο.
Άλλοι τύποι έκτακτων εκδηλώσεων που είναι εκτός του ελέγχου της επιχείρησης ενδέχεται να πραγματοποιηθούν. Σε περίπτωση που ένα στέλεχος της εταιρείας υπεξαιρέσει ή κλέψει με άλλο τρόπο μέρος των περιουσιακών στοιχείων της εταιρείας, η απώλεια θα καταγραφόταν και θα θεωρηθεί άτυπη κατάσταση. Κατά τον ίδιο τρόπο, εάν προκύψει απρόβλεπτη αύξηση της ζήτησης για ένα από τα αγαθά που παράγονται από μια εταιρεία, τότε η ζήτηση μειώνεται σημαντικά μετά από σύντομο χρονικό διάστημα, αυτό μπορεί να αντιμετωπιστεί ως μια ασυνήθιστη κατάσταση που δεν είναι πιθανό να επαναληφθεί , και ταξινομείται ως έκτακτο είδος.
Σε περιπτώσεις όπου εμφανίζονται περισσότερα από ένα έκτακτα στοιχεία εντός της ίδιας τριμηνιαίας ή ετήσιας περιόδου, κάθε γεγονός είναι πιθανό να καταγράφεται ως ξεχωριστό στοιχείο γραμμής. Γενικά, το στοιχείο γραμμής είναι περιγραφικό αλλά δεν περιλαμβάνει πολλές λεπτομέρειες. Η λεπτομέρεια αυτή παρέχεται στις σημειώσεις που επισυνάπτονται στην οικονομική κατάσταση. Λαμβάνοντας υπόψη κάθε έκτακτο στοιχείο ξεχωριστά, είναι δυνατό να αποφευχθεί η σύγχυση των εφάπαξ γεγονότων με τα κανονικά κέρδη που πραγματοποιήθηκαν εκείνη την περίοδο, ενώ μετράται επίσης ο αντίκτυπος κάθε ασυνήθιστου γεγονότος στη συνολική κερδοφορία της επιχείρησης.
Αν και είναι δυνατό να καταγραφεί ένα εξαιρετικό στοιχείο ανά πάσα στιγμή, το γεγονός είναι ότι οι περισσότερες επιχειρήσεις δεν θα έχουν κανένα από αυτά τα είδη ασυνήθιστων συμβάντων για να λογοδοτήσουν κατά τα περισσότερα χρόνια λειτουργίας. Υπάρχει κάποιος βαθμός υποκειμενικότητας στον καθορισμό του τι συνιστά ένα απρόβλεπτο γεγονός ή συμβάν, το οποίο δημιουργεί μια κατάσταση όπου το φάσμα των δραστηριοτήτων που μπορεί να θεωρηθούν ασυνήθιστες είναι εξαιρετικά ευρύ. Ακόμη και με το ευρύ φάσμα δυνατοτήτων, οι περισσότερες επιχειρήσεις τείνουν να αξιολογούν στενά τα κέρδη και τις ζημίες και να τα προσδιορίζουν ως έκτακτα στοιχεία μόνο εάν υπάρχει εξαιρετικά μεγάλη πιθανότητα το γεγονός να μην συμβεί για δεύτερη φορά στο άμεσο μέλλον.