Πολλοί άνθρωποι, ακόμα κι αν δεν διαπραγματεύονται ενεργά μετοχές, γνωρίζουν τα μεγάλα χρηματιστήρια, όπως το Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης (NYSE), το Nasdaq και το Χρηματιστήριο του Λονδίνου (LSE). Πολλές εταιρείες, ωστόσο, δεν συναλλάσσονται στα μεγάλα χρηματιστήρια. Αντίθετα, οι τίτλοι τους προσφέρονται στην εξωχρηματιστηριακή αγορά. Σε αυτό το είδος αγοράς, οι μετοχές διαπραγματεύονται μέσω τηλεφώνου, μέσω τηλεομοιοτυπίας ή μέσω ηλεκτρονικού δικτύου.
Σε αντίθεση με τα συμβατικά χρηματιστήρια, δεν υπάρχει φυσική τοποθεσία της εξωχρηματιστηριακής αγοράς, όπως το NYSE, το οποίο επιτρέπει τις συναλλαγές ορόφων εντός του κτιρίου του. Αντίθετα, τα στοιχεία διαπραγματεύονται έναντι άλλων μέσων. Μεταξύ των στοιχείων που διαπραγματεύονται στην εξωχρηματιστηριακή αγορά είναι κρατικοί τίτλοι, εταιρικά ομόλογα και μετοχικοί τίτλοι — μετοχές που αντιπροσωπεύουν μερική ιδιοκτησία μιας εταιρείας. Ένα δίκτυο μεσιτών-διαπραγματευτών συνήθως διευκολύνει τις εντολές αγοράς και πώλησης των επενδυτών.
Οι εταιρείες θα επιλέξουν να εκδίδουν τίτλους στην εξωχρηματιστηριακή αγορά για διάφορους λόγους. Μερικές φορές, η εταιρεία δεν πληροί τα προσόντα για να εισαχθεί σε ένα σημαντικό χρηματιστήριο. Άλλες φορές, οι τίτλοι διαπραγματεύονται πολύ σποραδικά ή είναι πολύ ασταθείς για να εισαχθούν σε ένα από τα μεγάλα χρηματιστήρια.
Δύο από τα πιο γνωστά παραδείγματα δικτύων συναλλαγών στην εξωχρηματιστηριακή αγορά είναι ο εξωχρηματιστηριακός πίνακας ανακοινώσεων (OTCBB) και τα Pink Sheets. Το OTCBB λειτουργεί ως ηλεκτρονικό σύστημα τιμών για χρηματιστές-διαπραγματευτές και εμφανίζει τιμές, τιμές και όγκο σε πραγματικό χρόνο για ορισμένους εξωχρηματιστηριακούς τίτλους. Ρυθμίζεται από τη Ρυθμιστική Αρχή Χρηματοοικονομικής Βιομηχανίας (FINRA), ένα γραφείο της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς των Ηνωμένων Πολιτειών (SEC). Για να έχει τίτλους εισηγμένους στο OTCBB, μια εταιρεία πρέπει να υποβάλλει τις απαιτούμενες αναφορές στην SEC ή στη ρυθμιστική αρχή για τον κλάδο της, όπως ασφαλιστικές ή τραπεζικές υπηρεσίες.
Το Pink Sheets, που εκδίδεται από την ιδιωτική Pink Sheets LLC, λειτουργεί επίσης ένα ηλεκτρονικό σύστημα προσφοράς για αντιπροσώπους-μεσίτες. Ωστόσο, η Pink Sheets δεν απαιτεί από τις εταιρείες να πληρούν καμία απαίτηση για εισαγωγή. Οι εισηγμένες εταιρείες συνήθως κατέχονται από λίγους μόνο μετόχους και είναι αρκετά μικρές. Οι μετοχές είναι γενικά διαπραγματεύσιμες.
Πολλές εταιρείες που είναι εισηγμένες στο Pink Sheets δεν υποβάλλουν αναφορές ή οικονομικές καταστάσεις στην SEC. Εξαιτίας αυτού, είναι συχνά δύσκολο για τα μέλη του κοινού να εντοπίσουν αξιόπιστες ή τρέχουσες πληροφορίες σχετικά με τις εταιρείες. Το όνομα προέρχεται από το ροζ χαρτί στο οποίο τυπώνονταν προσφορές για διανομή στους αντιπροσώπους. Το σύμβολο για μια μετοχή που διαπραγματεύεται στα Pink Sheets τελειώνει πάντα σε “.PK”.
Ορισμένοι από τους τίτλους που διαπραγματεύονται στην εξωχρηματιστηριακή αγορά είναι γνωστοί ως μετοχές σε πένα. Ο ορισμός ποικίλλει, αλλά γενικά οι μετοχές σε πένα είναι μετοχές μιας εταιρείας που ξεπουλά τα μεγάλα χρηματιστήρια της αγοράς για τιμές τόσο χαμηλές όσο μια δεκάρα ή λιγότερο μια μετοχή, αν και ορισμένες πωλούν για περισσότερο. Οι μετοχές Penny θεωρούνται συνήθως υψηλού κινδύνου και κερδοσκοπικές επενδύσεις λόγω της έλλειψης ρυθμιστικής εποπτείας.