Η χρηματοοικονομική καινοτομία είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τη δημιουργία νέων και δημιουργικών προσεγγίσεων σε διαφορετικές οικονομικές συνθήκες. Ο όρος χρησιμοποιείται μερικές φορές σε σχέση με τη δημιουργία νέων τύπων τίτλων. Άλλες φορές, έχει να κάνει με νέες και ενδιαφέρουσες προσεγγίσεις στη διαχείριση χρημάτων ή στην επένδυση. Σε κάθε περίπτωση, η χρηματοοικονομική καινοτομία έχει να κάνει με την προσφορά μιας ιδέας ή ενός χρηματοοικονομικού μέσου που είναι διαφορετικό από αυτό που έχει προηγηθεί και έχει τη δυνατότητα να είναι εξαιρετικά επιθυμητό μακροπρόθεσμα.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές θεωρίες σχετικά με τη βασική φύση της χρηματοοικονομικής καινοτομίας. Μια προσέγγιση, γνωστή ως θεώρημα Modigliani-Miller, υποστηρίζει ότι οι επενδυτές θα πρέπει να ανησυχούν πολύ για τις ρυθμιστικές πρακτικές και τη φορολογία και πώς αυτοί οι παράγοντες επηρεάζουν τους τύπους τίτλων που εκδίδονται από διαφορετικές οντότητες. Ο επενδυτής θα πρέπει να παραμείνει σχετικά αδιάφορος για τυχόν υποχρεώσεις που κατέχει επί του παρόντος η εκδότρια οντότητα.
Μια διαφορετική προσέγγιση της χρηματοοικονομικής καινοτομίας είναι γνωστή ως μοντέλο Arrow-Debreu. Αυτή η προσέγγιση λαμβάνει υπόψη έναν αριθμό εξωτερικών παραγόντων, όπως πολιτικές αναταραχές ή φυσικές καταστροφές, και τον επακόλουθο αντίκτυπό τους σε διάφορους τύπους χρηματοπιστωτικών μέσων και στα ιδρύματα που εκδίδουν αυτά τα μέσα. Η ιδέα είναι να αγοράσουμε αυτούς τους τίτλους που θα επηρεαστούν ευνοϊκά από αυτά τα παγκόσμια γεγονότα και έτσι να μεγιστοποιήσουμε την απόδοση.
Με την ευρεία έννοια, η χρηματοοικονομική καινοτομία είναι κάτι που λαμβάνει χώρα σε συνεχή βάση. Μια σειρά από καινοτόμες χρηματοοικονομικές στρατηγικές και μέσα έχουν δημιουργηθεί από τη δεκαετία της δεκαετίας του 1980. Ένα παράδειγμα είναι η δημιουργία συμβάσεων ανταλλαγής επιτοκίων τα πρώτα χρόνια εκείνης της δεκαετίας, μια καινοτομία που επέτρεψε σε πολλές εταιρείες και επενδυτές να επωφεληθούν από τη δραματική αύξηση των επιτοκίων που συνέβαινε. Τα τελευταία χρόνια, η ανάπτυξη της ανταλλαγής πιστωτικής αθέτησης επέτρεψε επίσης στις επιχειρήσεις να διαχειριστούν αποτελεσματικότερα τον αυξανόμενο αριθμό αθετήσεων δανείων, στεγαστικών δανείων και άλλων μορφών πίστωσης που έλαβε χώρα καθώς η παγκόσμια οικονομία εισήλθε σε περίοδο ύφεσης.
Ενώ πολλοί άνθρωποι αναγνωρίζουν την έννοια της χρηματοοικονομικής καινοτομίας, δεν υπάρχει σταθερή συμφωνία για το τι συνιστά μια πραγματικά νέα προσέγγιση και τι είναι απλώς ένας συνδυασμός μερικών παλαιότερων προσεγγίσεων που έχουν μια ελαφρώς διαφορετική διαμόρφωση. Η ανταλλαγή πιστωτικής αθέτησης στις αρχές της δεκαετίας του 2000 είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα, αφού κάποιοι θα έλεγαν ότι είναι απλώς η παλαιότερη έννοια της ανταλλαγής επιτοκίων που αναθεωρήθηκε για να αντιμετωπίσει μια διαφορετική οικονομική κατάσταση.