Η δημόσια χρηματοδότηση είναι ένα σύστημα που επιτρέπει στους πολιτικούς υποψηφίους πρόσβαση σε δημόσιους πόρους για την προεκλογική τους εκστρατεία. Το σύστημα προορίζεται να κάνει το μεγαλύτερο μέρος της χρηματοδότησης του υποψηφίου να προέρχεται από τη χώρα και όχι από ομάδες ειδικών συμφερόντων όπως οι Επιτροπές Πολιτικής Δράσης (PAC). Η δημόσια χρηματοδότηση θεωρείται είτε πλήρες είτε μερικό σύστημα χρηματοδότησης για πολιτικές φυλές.
Στα συστήματα πλήρους δημόσιας χρηματοδότησης, οι υποψήφιοι πρέπει να συγκεντρώσουν ένα ορισμένο ποσό χρημάτων μέσω δημόσιων δωρεών, για να δείξουν ότι έχουν συγκεντρώσει σημαντική υποστήριξη ψηφοφόρων. Για να έχουν πρόσβαση σε δημόσιους πόρους, πρέπει να ορκιστούν τυχόν πρόσθετα ιδιωτικά κεφάλαια. Εάν ένας υποψήφιος επιλέξει να αρνηθεί τα δημόσια κεφάλαια και αντ’ αυτού να χρησιμοποιήσει χρήματα που συγκεντρώθηκαν από ιδιώτες, ο αντίπαλός του μπορεί να λάβει πρόσθετη δημόσια χρηματοδότηση σε μια προσπάθεια να κάνει τον αγώνα δίκαια από οικονομική άποψη. Σε πλήρη συστήματα, το διαθέσιμο ποσό βασίζεται συνήθως στον μέσο όρο των δαπανών της καμπάνιας των τελευταίων ετών.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι προεδρικές εκλογές χρησιμοποιούν ένα μερικό σύστημα για τα δημόσια κεφάλαια. Σύμφωνα με αυτούς τους όρους, ένας υποψήφιος μπορεί να συγκεντρώσει ιδιωτικά χρήματα και είναι επιλέξιμος για αντιστοίχιση δημοσίων ποσών. Το κόστος για την αποδοχή των δημόσιων οικονομικών είναι ότι οι υποψήφιοι συμφωνούν να περιορίσουν τις δαπάνες σε αυστηρά ρυθμιζόμενα ποσά. Με την εξαίρεση από τη διαδικασία, ένας υποψήφιος επιτρέπεται να δαπανήσει ό,τι μπορεί να συγκεντρώσει.
Τα συστήματα δημόσιας χρηματοδότησης προορίζονται ως ένας τρόπος υποβοήθησης μιας καθαρής εκστρατείας. Καθιστώντας το μεγαλύτερο μέρος των χρημάτων ενός υποψηφίου να προέρχεται από κυβερνητικές πηγές, οι κανόνες δημόσιας χρηματοδότησης προσπαθούν να περιορίσουν την επιρροή των ιδιωτών χορηγών στους υποψηφίους. Οι επικριτές της ιδιωτικής χρηματοδότησης εγείρουν ανησυχίες ότι οι υποψήφιοι που χρηματοδοτούν καμπάνιες με χρήματα από ομάδες ειδικών συμφερόντων μπορεί να αισθάνονται υπόχρεοι στις προτεραιότητες της ομάδας συμφερόντων μετά την ανάληψη των καθηκόντων τους. Αντί να κάνουν το ορκισμένο τους καθήκον για την προστασία των πολιτών, μπορεί να πιεστούν να προστατεύσουν τις εταιρείες ή τις ομάδες που χρηματοδότησαν την εκστρατεία τους.
Η εξαίρεση από τη δημόσια χρηματοδότηση δεν είναι πάντα ένδειξη διαφθοράς ή ακόμη και υπόδειξη επιρροής του PAC. Μερικοί υποψήφιοι αρνούνται οικειοθελώς χρήματα από οποιοδήποτε PAC, αντί να συγκεντρώνουν όλα τα χρήματά τους από δωρεές ψηφοφόρων. Αυτό το σύστημα επιτελεί την κύρια λειτουργία της δημόσιας χρηματοδότησης, διασφαλίζοντας μια καθαρή εκστρατεία, χωρίς να δέχεται τα διαθέσιμα κονδύλια. Οι ιδιαίτερα δημοφιλείς υποψήφιοι μπορεί να επιλέξουν να παραιτηθούν από τους δημόσιους πόρους ειδικά για αυτόν τον λόγο.
Στις προεδρικές εκλογές του 2008, ο υποψήφιος των Δημοκρατικών γερουσιαστής Μπαράκ Ομπάμα προκάλεσε σάλο, αλλάζοντας την πρόωρη θέση του και επιλέγοντας να εξαιρεθεί από τα δημόσια οικονομικά. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι πρόκειται για μια ευκαιριακή κίνηση με αμφισβητούμενα κίνητρα. Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι η εκστρατεία του γερουσιαστή Ομπάμα έχει σχεδόν εξ ολοκλήρου χρηματοδοτηθεί από χαμηλές δωρεές ψηφοφόρων και ότι δεν δέχεται χρήματα PAC. Η άρνησή του να πάρει δημόσιο χρήμα αντανακλά την ικανότητά του να συγκεντρώνει κεφάλαια μέσω καθαρών και υπεύθυνων τακτικών και θα αφαιρέσει μέρος της οικονομικής επιβάρυνσης από το δημόσιο σύστημα. Είναι ακόμη άγνωστο πώς αυτή η απόφαση θα επηρεάσει την εκστρατεία ή τις εκλογές.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα κεφάλαια για την προεδρική χρηματοδότηση προέρχονται από το φορολογικό σύστημα. Για κάθε μεμονωμένη φορολογική δήλωση, 3 δολάρια ΗΠΑ (USD) μπορούν να κατευθυνθούν προς το ταμείο χρηματοδότησης. Αυτό δεν αυξάνει το οφειλόμενο ποσό του φορολογούμενου, αλλά κατευθύνει τα χρήματα που οφείλουν σε έναν συγκεκριμένο προορισμό. Ως μέσο διασφάλισης δικαιοσύνης, το σύστημα λειτουργεί σε κάποιο βαθμό. Οι επικριτές σπεύδουν να επισημάνουν ότι οι προεδρικοί κανόνες επιτρέπουν σημαντικά κενά στη διαδικασία, τα οποία οι ειδικευμένοι πολιτικοί είναι σίγουρα σε θέση να εκμεταλλευτούν.