Το οριακό κόστος μείωσης είναι το κόστος που σχετίζεται με την εξάλειψη μιας μονάδας ρύπανσης. Καθώς η ποσότητα της παραγόμενης ρύπανσης πλησιάζει το μηδέν, αυτό το κόστος τείνει να αυξάνεται, επειδή γίνεται όλο και πιο ακριβό η πρόληψη της ρύπανσης. Αυτή η έννοια μπορεί επίσης να εφαρμοστεί στον περιβαλλοντικό καθαρισμό, όπου αναφέρεται στο κόστος που σχετίζεται με τον καθαρισμό μιας μονάδας ρύπανσης, αντί να την αποτρέψει εξαρχής. Οι οικονομολόγοι και οι επιχειρήσεις μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την έννοια σε προβλήματα βελτιστοποίησης για να εξισορροπήσουν το κόστος της ρύπανσης με την επιθυμία για περιβαλλοντική ευθύνη.
Ένας τρόπος για να δούμε το οριακό κόστος μείωσης είναι σε μια καμπύλη κόστους, που δείχνει το κόστος ανά πρόσθετη μονάδα ρύπανσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να εμπλέκονται πολλαπλές μορφές ρύπανσης, οπότε μπορεί να χρειαστεί να γραφτεί μια καμπύλη κόστους με πολλές διαφορετικές παραμέτρους. Το σημείο όπου συναντώνται αυτές οι καμπύλες μπορεί να αντιπροσωπεύει τη βέλτιστη λύση, δείχνοντας το σημείο στο οποίο μια εταιρεία μπορεί να εξαλείψει τη ρύπανση πιο αποτελεσματικά. Η συνέχιση κατά μήκος της καμπύλης κόστους μπορεί να οδηγήσει σε απαράδεκτα υψηλά έξοδα.
Εάν το οριακό κόστος μείωσης είναι σημαντικό, ενδέχεται να μην εξισορροπηθεί με την αξία των παραγόμενων αγαθών και υπηρεσιών. Οι εταιρείες συνήθως θέλουν να βρουν ένα σημείο όσο το δυνατόν πιο κοντά στις μηδενικές εκπομπές, αλλά εξετάζουν το αυξανόμενο κόστος με κάθε επιπλέον μονάδα ρύπανσης. Το χαμηλό κόστος μείωσης μπορεί να καλύπτει δραστηριότητες όπως η εγκατάσταση φίλτρων για την παγίδευση σωματιδίων, για παράδειγμα. Το υψηλότερο κόστος μπορεί να απαιτήσει νέο εξοπλισμό ή εντελώς νέες διαδικασίες, οι οποίες μπορεί να γίνουν ακριβές.
Οι επιχειρήσεις δεν είναι η μόνη οντότητα που χρησιμοποιεί οριακό κόστος μείωσης. Τα έθνη μπορούν να το χρησιμοποιήσουν για ενεργειακό και πολιτικό σχεδιασμό. Μπορούν να εξετάσουν τη ρύπανση που προκαλείται από τις δραστηριότητές τους και να αναπτύξουν ένα σχέδιο μείωσης. Μέρος του σχεδίου μπορεί να περιλαμβάνει τη δημιουργία μιας καμπύλης κόστους για να βρεθεί το σημείο της μεγαλύτερης αποτελεσματικότητας. Σε αυτό το σημείο, το κόστος για την πρόληψη ή τον καθαρισμό της ρύπανσης δεν αντισταθμίζει σημαντικά την αξία που παρέχουν.
Τέτοιες εξισώσεις μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν από τις ρυθμιστικές αρχές για να καθορίσουν πόση ρύπανση θα πρέπει να είναι σε θέση να αποτρέψει ή να καθαρίσει μια βιομηχανία, χρησιμοποιώντας οριακό κόστος μείωσης. Εάν μεμονωμένες εταιρείες διαφωνούν με την αξιολόγηση, μπορεί να χρειαστεί να παράσχουν πληροφορίες για να υποστηρίξουν τους ισχυρισμούς τους. Οι εταιρείες μπορεί να είναι σε θέση να υποστηρίξουν ότι οι προτεινόμενοι κανονισμοί θα τις ανάγκαζαν ουσιαστικά να σταματήσουν τις δραστηριότητές τους λόγω του υψηλού οριακού κόστους μείωσης. Σύμφωνα με αυτό το επιχείρημα, η κυβέρνηση μπορεί να χορηγήσει παράταση ή εξαίρεση για τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς.