Οριακό κόστος είναι ο όρος που χρησιμοποιείται στην επιστήμη των οικονομικών και των επιχειρήσεων για να αναφέρεται στην αύξηση του συνολικού κόστους παραγωγής που προκύπτει από την παραγωγή μιας επιπλέον μονάδας του προϊόντος. Το μηδενικό οριακό κόστος περιγράφει μια κατάσταση όπου μια πρόσθετη μονάδα μπορεί να παραχθεί χωρίς καμία αύξηση στο συνολικό κόστος παραγωγής. Η παραγωγή μιας άλλης μονάδας ενός αγαθού μπορεί να έχει μηδενικό οριακό κόστος όταν αυτό το αγαθό δεν είναι ανταγωνιστικό, που σημαίνει ότι είναι δυνατό για ένα άτομο να καταναλώσει το αγαθό χωρίς να μειώσει την ικανότητα άλλων να το καταναλώσουν ταυτόχρονα.
Το οριακό κόστος δεν είναι το ίδιο πράγμα με το μέσο κόστος μιας μονάδας, επειδή πράγματα όπως το σταθερό κόστος και οι οικονομίες ή οι μη οικονομίες κλίμακας σημαίνουν ότι το οριακό κόστος κάθε πρόσθετης μονάδας μπορεί να αλλάξει καθώς αλλάζει η συνολική ποσότητα. Για παράδειγμα, η κατασκευή ενός μεταλλικού κουτιού αναψυκτικού σε ένα εργοστάσιο απαιτεί μέταλλο μόνο μερικών λεπτών, οπότε εάν ένα εργοστάσιο κονσερβών είναι ήδη σε λειτουργία και δεν λειτουργεί συνεχώς με τη μέγιστη χωρητικότητα, το οριακό κόστος ενός επιπλέον κουτιού είναι πολύ μικρό. Ωστόσο, το οριακό κόστος του πρώτου κουτιού του εργοστασίου ήταν τεράστιο, επειδή η αύξηση του αριθμού των κονσερβών που παράγονταν από μηδέν σε ένα απαιτούσε ένα μεγάλο πάγιο κόστος που έπρεπε να πληρωθεί για να καταστεί δυνατή η παραγωγή οποιουδήποτε κουτιού. Το αρχικό πάγιο κόστος ήταν αρχικά το κόστος κατασκευής του εργοστασίου, μαζί με άλλα έξοδα, όπως το κόστος αναζήτησης και πρόσληψης αρκετών εργατών για την εκκίνηση και λειτουργία των μηχανημάτων του εργοστασίου.
Επομένως, το να λέμε ότι μια επιπλέον μονάδα κάποιου εμπορεύματος μπορεί να παραχθεί με μηδενικό οριακό κόστος δεν είναι το ίδιο με το να λέμε ότι το εμπόρευμα γενικά μπορεί να παραχθεί δωρεάν. Τα περισσότερα μη ανταγωνιστικά αγαθά έχουν επίσης σταθερό κόστος το οποίο πρέπει να καταβληθεί για να μπορέσουν να παραχθούν καθόλου, ακόμα κι αν δεν υπάρχουν πρόσθετα κόστη μετά από αυτό. Τα αγαθά που μπορούν να έχουν πρόσθετες μονάδες που παράγονται με μηδενικό οριακό κόστος δεν είναι πράγματα που το άτομο που τα καταναλώνει έχει φυσική κατοχή, γιατί αυτό θα τα έκανε ανταγωνιστικά. Αντίθετα, είναι συνήθως αγαθά όπως εμπειρίες, υπηρεσίες ή εκδηλώσεις.
Σε πολλές περιπτώσεις, τα αγαθά μπορούν να παραχθούν με μηδενικό οριακό κόστος μόνο μέχρι μια ορισμένη δυναμικότητα. Για παράδειγμα, από τη στιγμή που μια ταινία προβάλλεται σε μια κινηματογραφική αίθουσα, το οριακό κόστος για τον κινηματογράφο να παρακολουθήσει ένα ακόμη άτομο την ταινία είναι μηδενικό, εφόσον η ταινία δεν έχει εξαντληθεί, επειδή το κόστος που επιβαρύνει το θέατρο για κάθε την ώρα που τρέχει η ταινία δεν επηρεάζονται από τον αριθμό των ανθρώπων στο θέατρο. Το οριακό κόστος της αύξησης του αριθμού των ατόμων που μπορούν να παρακολουθήσουν την ταινία παραμένει στο μηδέν έως ότου ο κινηματογράφος είναι σε πλήρη δυναμικότητα, οπότε το καλό γίνεται ανταγωνιστικό επειδή δεν είναι πλέον δυνατό για ένα επιπλέον άτομο να δει την ταινία χωρίς να εκτοπίσει κάποιον που θέλει επίσης να το δει. Αυτό αυξάνει το οριακό κόστος του επόμενου εισιτηρίου που πωλείται πάνω από το μηδέν, επειδή η αύξηση του αριθμού των ατόμων που μπορούν να δουν την ταινία κατά ένα θα απαιτούσε πλέον από το θέατρο να πραγματοποιήσει πρόσθετες προβολές της ταινίας ή να αυξήσει τον αριθμό των θέσεων στο θέατρο. Μόλις αυξηθεί η χωρητικότητα με αυτόν τον τρόπο, το οριακό κόστος περισσότερων μονάδων επιστρέφει στο μηδέν μέχρι να πληρωθεί ξανά όλη η χωρητικότητα.
Ο όρος «μηδενικό οριακό κόστος» χρησιμοποιείται συνήθως για να αναφέρεται σε περιπτώσεις όπου το οριακό κόστος παραγωγής του αγαθού δεν είναι στην πραγματικότητα εντελώς μηδενικό, αλλά είναι τόσο κοντά σε αυτό που οι μονάδες του αγαθού μπορούν συχνά να αντιμετωπίζονται σαν να ήταν. Για παράδειγμα, εάν μια επιβατική αμαξοστοιχία έχει ακόμα ανοιχτές θέσεις, η προσθήκη επιβατών σε αυτές τις θέσεις θα αυξήσει πολύ ελαφρά την ποσότητα καυσίμου που θα καταναλώσει το τρένο για να φτάσει στον προορισμό του, επειδή η παρουσία τους σημαίνει μεγαλύτερη μάζα που πρέπει να κινήσει ο κινητήρας. Η μάζα ενός επιπλέον ατόμου, ωστόσο, είναι τόσο μικρή σε σύγκριση με αυτή του τρένου που αυτό το κόστος είναι τόσο μικρό ώστε να είναι άσχετο. Τα αγαθά που μπορούν να πωληθούν και να διανεμηθούν μέσω του Διαδικτύου, όπως λογισμικό υπολογιστή ή ηλεκτρονικά βιβλία, εξακολουθούν να απαιτούν εύρος ζώνης και ηλεκτρική ενέργεια για κάθε αντίγραφο, αλλά το οριακό κόστος κάθε μεμονωμένου αντιγράφου είναι αμελητέο.