Ένας κάτοχος μετοχικού κεφαλαίου κατέχει μία ή περισσότερες μετοχές σε μια εταιρεία, δίνοντας το δικαίωμα σε αυτό το πρόσωπο σε μετοχές των εσόδων καθώς και ζημίες της εταιρείας. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν όροι όπως μέτοχος ή μέτοχος. Οι κάτοχοι μετοχών έχουν συμφέρον για την τύχη της εταιρείας και δικαιούνται ετήσιες εκθέσεις και γνωστοποιήσεις από τους διαχειριστές. Οι υπεύθυνοι μιας εταιρείας είναι επιφορτισμένοι με την προστασία των συμφερόντων των ανθρώπων που κατέχουν μετοχές και δεν μπορούν να ξεκινήσουν δραστηριότητες που ενδέχεται να απειλήσουν τα κέρδη ή να αποσταθεροποιήσουν την εταιρεία.
Οι εταιρείες μπορούν να εκδίδουν μετοχές με τη μορφή πιστοποιητικών μετοχών που μπορούν να αγοράσουν τα μέλη του κοινού καθώς και άλλοι επενδυτές. Κάθε πιστοποιητικό έχει μια εγγενή αξία, καθώς και τη δυνατότητα για μερίσματα όταν η εταιρεία βγάζει χρήματα. Οι αξίες των μετοχών μπορεί να αυξηθούν όταν οι εταιρείες τα πάνε καλά και άλλοι επενδυτές ενδιαφέρονται να αγοράσουν μετοχές. Μπορεί να πέσουν όταν η απόδοση της εταιρείας πέσει και η μετοχή της είναι λιγότερο ελκυστική αγορά. Έτσι, ο μέτοχος μετέχει απευθείας στην τύχη της εταιρείας μακροπρόθεσμα.
Είναι σύνηθες για τις εταιρείες να διατηρούν τουλάχιστον μέρος των ιδίων κεφαλαίων τους για να αποτρέψουν εχθρικές εξαγορές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η εταιρεία έχει μόνο έναν μέτοχο, όπως φαίνεται με ορισμένες οικογενειακές εταιρείες. Οι πωλήσεις ιδίων κεφαλαίων μπορούν επίσης να περιοριστούν για τον ίδιο λόγο. Οι άνθρωποι που κατέχουν ιδιωτικές μετοχές, για παράδειγμα, δεν μπορούν να τις πουλήσουν στην ανοιχτή αγορά και συνήθως μοιράζονται μετοχές με άλλα μέλη μιας οικογένειας ή συνεταιρισμού. Οι διαχωρισμοί μετοχών μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για την αύξηση του αριθμού των διαθέσιμων μετοχών, μειώνοντας ταυτόχρονα την αξία κάθε μετοχής.
Οι εταιρείες εκδίδουν ετήσιες εκθέσεις μετόχων. Αυτά παρέχουν πληροφορίες σχετικά με τις χρηματοοικονομικές δραστηριότητες και τα κέρδη, μαζί με συζητήσεις για συγκεκριμένα θέματα που μπορεί να απασχολούν τους κατόχους μετοχών. Κάθε εταιρεία είναι επίσης υπεύθυνη για την τήρηση ακριβών αρχείων σχετικά με την ιδιοκτησία του μετόχου. Όταν οι άνθρωποι πωλούν ή μεταβιβάζουν μετοχές, αναφέρουν τη συναλλαγή στην εταιρεία, ώστε να μπορεί να ενημερώσει τα αρχεία της. Η ακριβής διατήρηση αυτών των πληροφοριών είναι ιδιαίτερα σημαντική για τις πληρωμές μερισμάτων, οι οποίες θα απευθύνονται στον εγγεγραμμένο κάτοχο του αρχείου.
Αυτό διαφέρει από έναν οφειλέτη, ο οποίος έχει ένα οικονομικό μερίδιο σε μια εταιρεία με τη μορφή χρέους όπως ένα ομόλογο. Εάν η εταιρεία χρεοκοπήσει ή αντιμετωπίσει οικονομικά προβλήματα, έχει ορισμένες υποχρεώσεις προς τα άτομα που έχουν χρέη. Συνήθως ταξινομούνται ανά τύπο χρέους για να καθοριστεί ποιος είναι πρώτος στη σειρά για την αποπληρωμή. Τα χρέη μπορεί να είναι μια μορφή επένδυσης, αλλά ενέχουν επίσης κινδύνους εάν δεν αποπληρωθούν τα χρέη.