Ένα δάνειο είναι μια οικονομική συναλλαγή κατά την οποία ένα μέρος (ο δανειστής) συμφωνεί να δώσει σε ένα άλλο μέρος (τον δανειολήπτη) ένα ορισμένο ποσό χρημάτων με την προσδοκία της συνολικής αποπληρωμής. Οι συγκεκριμένοι όροι ενός δανείου συχνά διατυπώνονται με τη μορφή γραμματίου ή άλλης σύμβασης. Ο δανειστής μπορεί να ζητήσει πληρωμές τόκων επιπλέον του αρχικού ποσού που δανείστηκε (κεφάλαιο). Ο δανειολήπτης πρέπει να συμφωνήσει με τους όρους αποπληρωμής, συμπεριλαμβανομένου του οφειλόμενου ποσού, του επιτοκίου και των ημερομηνιών λήξης. Ορισμένοι δανειστές μπορούν επίσης να επιβάλλουν οικονομικές κυρώσεις για χαμένες ή καθυστερημένες πληρωμές.
Επειδή ένα δάνειο μπορεί να περιέχει πολλά κρυφά κόστη, όπως πληρωμές τόκων και χρηματοοικονομικά έξοδα, πολλοί άνθρωποι τείνουν να αποφεύγουν να υποβάλουν αίτηση για ένα μέχρι να καταστεί απολύτως απαραίτητο. Η αγορά ενός νέου οχήματος ή σπιτιού σχεδόν πάντα απαιτεί κάποια μορφή οικονομικής βοήθειας, είτε πρόκειται για τραπεζική υποθήκη είτε για ιδιωτικό δάνειο με τον πωλητή. Η χρηματοδότηση μιας τριτοβάθμιας εκπαίδευσης μπορεί επίσης να απαιτεί ομοσπονδιακό φοιτητικό δάνειο. Τα επιτόκια για αυτούς τους τύπους μεγάλων συναλλαγών μπορούν να καθοριστούν τη στιγμή της αίτησης ή μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το ομοσπονδιακό βασικό επιτόκιο.
Υπάρχει μια πολύ σημαντική νομική διαφορά μεταξύ ενός δώρου και ενός δανείου. Ένας πολύ γενναιόδωρος συγγενής ή φίλος μπορεί να δώσει σε ένα άτομο 5,000 δολάρια ΗΠΑ (USD) για επισκευές αυτοκινήτου, για παράδειγμα. Εάν δεν υπάρχει προσδοκία αποπληρωμής, τα χρήματα μπορούν να θεωρηθούν δώρο. Ο δότης δεν μπορούσε να ασκήσει αγωγή για αποπληρωμή αργότερα σε αστική αγωγή. Αλλά εάν ο δανειστής ορίσει τα χρήματα ως δάνειο και ο δανειολήπτης επιστρέψει έστω και ένα δολάριο, τα χρήματα μπορούν να θεωρηθούν νόμιμο δάνειο και ο δανειστής μπορεί να απαιτήσει την αποπληρωμή ανά πάσα στιγμή. Τα δικαστήρια μικροδιαφορών ξοδεύουν μεγάλο μέρος του χρόνου τους για να προσδιορίσουν εάν μια συναλλαγή που περιλαμβάνει χρήματα ήταν δώρο ή δάνειο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η γραφειοκρατία είναι απαραίτητη όταν συνάπτετε ιδιωτικές συμφωνίες μεταξύ φίλων ή συγγενών.
Οι περισσότερες αιτήσεις δανείου διεκπεραιώνονται από τράπεζες ή άλλα επαγγελματικά πιστωτικά ιδρύματα. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιοδήποτε αριθμό κριτηρίων για να καθορίσουν εάν ένας πιθανός δανειολήπτης είναι κατάλληλος να δανειστεί χρήματα. Το παρελθόν πιστωτικό ιστορικό λαμβάνεται υπόψη σχεδόν πάντα, μαζί με το τρέχον εισόδημα και τα περιουσιακά στοιχεία. Ο σκοπός του δανείου μπορεί επίσης να είναι ένας παράγοντας – μια αποδεδειγμένη επενδυτική ευκαιρία μπορεί να έχει μεγαλύτερη ελκυστικότητα από μια αναπόδεικτη ιδέα για ένα νέο εστιατόριο. Ένας σημαντικός παράγοντας είναι η αναλογία εισοδήματος προς χρέος του δανειολήπτη και αν ο δανειολήπτης έχει την οικονομική δυνατότητα να επιστρέψει τα χρήματα με τόκους. Οι επαγγελματίες δανειστές ουσιαστικά «πουλούν» χρήματα, επομένως οι δανειολήπτες πρέπει να συνειδητοποιήσουν πόσο πραγματικά «κοστίζει» ένα δάνειο σε πραγματικά δολάρια και σεντ.