Ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο είναι ένα στοιχείο που έχει πραγματική υλική αξία. Με άλλα λόγια, είναι ένα φυσικό περιουσιακό στοιχείο. Διαφέρει από τα χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία.
Τα ακίνητα περιουσιακά στοιχεία αναφέρονται σε πράγματα όπως ο χρυσός, το ασήμι, το πολύτιμο μέταλλο ή η γη. Τα χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία, από την άλλη πλευρά, αναφέρονται σε χρήματα ή μετοχές μιας μετοχής ή ομολόγου. Τα στοιχεία της πρώτης κατηγορίας — που θεωρούνται πραγματικά περιουσιακά στοιχεία — είναι φυσικά και αναγνωρίσιμα. Μπορούν να κρατηθούν στο χέρι και να έχουν συγκεκριμένη αξία και εγγενή αξία.
Ένα χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο όπως τα χρήματα ή ένα πιστοποιητικό μετοχών έχει αξία μόνο επειδή η κοινωνία δηλώνει ότι έχει. Όταν μια κοινωνία αποφασίζει ότι ένας λογαριασμός 100 δολαρίων ΗΠΑ μπορεί να αγοράσει μια καθορισμένη ποσότητα αγαθών, αυτό είναι το μόνο πράγμα που δίνει σε αυτό το χαρτονόμισμα των 100 USD οποιαδήποτε πραγματική αξία. Το ίδιο το χαρτί είναι ουσιαστικά άχρηστο, και αν η κοινωνία αποφασίσει ότι το χαρτί δεν μπορεί πλέον να αγοράσει αγαθά, τότε ο ιδιοκτήτης του λογαριασμού δεν μένει με τίποτα παρά ένα χαρτί χωρίς νόημα.
Οι συναλλαγματικές διακυμάνσεις, που αναφέρονται σε αλλαγές στην αξία του νομίσματος, καταδεικνύουν ότι ένα χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο είναι σαφώς διαφορετικό από ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο. Η αξία ενός δολαρίου μπορεί να πέσει σε σχέση με άλλους τύπους νομισμάτων, για παράδειγμα, και έτσι το κομμάτι χαρτί γίνεται αμέσως άχρηστο, ακόμα κι αν είναι το ίδιο φυσικό πράγμα. Στη Γερμανία μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, για παράδειγμα, άτομα έκαιγαν πραγματικά γερμανικό νόμισμα για να ζεσταθούν επειδή το χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο είχε τόσο μικρή αξία στα μάτια του κόσμου.
Επειδή ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο έχει στην πραγματικότητα εγγενή αξία, όχι αξία με βάση την αντίληψη ή την ανάθεση αξίας της κοινωνίας, δεν μπορεί ποτέ να χάσει το 100 τοις εκατό της αξίας του όπως μπορεί ένα χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο. Ενώ η τιμή του χρυσού ή η τιμή της γης μπορεί να αλλάξει ή να κυμαίνεται ανάλογα με τη ζήτηση, θα έχει πάντα κάποια αξία επειδή είναι φυσικό περιουσιακό στοιχείο. Ως εκ τούτου, ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο θεωρείται ασφαλέστερη επένδυση σε περιόδους υψηλού πληθωρισμού. Δεδομένου ότι η αγοραστική δύναμη του φυσικού νομίσματος μειώνεται, ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο που έχει πιο σταθερή και σταθερή εγγενή αξία θα έχει μεγαλύτερη ζήτηση.
Ο χρυσός και άλλα πολύτιμα μέταλλα αγοράζονται συχνά κατά τη διάρκεια της ύφεσης λόγω αυτών των χαρακτηριστικών των πραγματικών περιουσιακών στοιχείων. Επιπλέον, ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι η κατοχή ακινήτων αποτελεί αντιστάθμισμα έναντι του πληθωρισμού. Καθώς η αξία του νομίσματος πέφτει, η αξία της γης δεν είναι πιθανό να μειωθεί ή τουλάχιστον δεν είναι πιθανό να μειωθεί τόσο πολύ.