Ένας ποιμαντικός σύμβουλος παρέχει καθοδήγηση πνευματικής και ψυχικής υγείας μέσα από διάφορες παραδόσεις πίστης. Με εκπαίδευση στην ψυχολογία και τη θεολογία, ένας ποιμαντικός σύμβουλος μπορεί να εφαρμόσει κλινικές θεραπείες στο πλαίσιο των θρησκευτικών αρχών. Είτε Εβραίος ραβίνος, καθολικός ιερέας ή προτεστάντης λειτουργός με πίστη και θεολογική ή σεμιναριακή εκπαίδευση, ένας ποιμαντικός σύμβουλος χρησιμεύει επίσης ως επαγγελματίας ψυχικής υγείας. Η συμβουλευτική μπορεί να κυμαίνεται από την προετοιμασία του γάμου έως τη διαχείριση του πένθους μέχρι την αποκατάσταση της κατάχρησης ουσιών και μπορεί να ασκηθεί σε δημόσια ή ιδιωτικά ιδρύματα. Όταν τα άτομα χρειάζονται βοήθεια σε θέματα όπου η πίστη και τα γεγονότα της ζωής συγχωνεύονται, ένας ποιμαντικός σύμβουλος μπορεί να παρέχει την αναγκαία άνεση και τεχνογνωσία.
Είναι γενικά αποδεκτό ότι οι κληρικοί μπορούν να υπηρετούν τα αντίστοιχα ποίμνια γνωρίζοντας και εφαρμόζοντας τα θρησκευτικά κείμενα ως αλήθεια και καθοδήγηση για τους εκκλησιαστές που χρειάζονται βοήθεια. Η προσευχή είναι επίσης μια μορφή θεραπείας για εκείνους που πιστεύουν στη δύναμή της και σε μια ανώτερη δύναμη. Ένας εκπαιδευμένος ποιμαντικός σύμβουλος, ωστόσο, υπηρετεί με επαγγελματική ιδιότητα όταν ένα πρόβλημα ή κατάσταση μπορεί να είναι πέρα από αυτό που έχει εκπαιδευτεί να αντιμετωπίζει ένας ηγέτης εκκλησίας ή ναού. Διεθνώς, η ποιμαντική συμβουλή μπορεί να πέσει σε έναν ηγέτη ή ιεραπόστολο με λίγη ή καθόλου θεολογική εκπαίδευση, αλλά με τη γνώση των αυτόχθονων πεποιθήσεων και των περιφερειακών δεισιδαιμονιών που είναι απαραίτητες για την εφαρμογή συγκεκριμένων συμβουλών και θεραπευτικών τελετουργιών.
Εντός των Ηνωμένων Πολιτειών, η Αμερικανική Ένωση Ποιμαντικών Συμβούλων προσφέρει άδεια και πιστοποίηση σε άτομα που αναζητούν επάγγελμα στην ποιμαντική συμβουλευτική. Η κατάρτιση περιλαμβάνει γενικά πτυχίο πανεπιστημίου, σεμινάριο και διδακτορικό ή συγκεντρωμένο μεταπτυχιακό στην ψυχολογία ή σχετικό κλάδο. Η δοκιμή και η προσωπική αξιολόγηση από την Αμερικανική Ένωση Ποιμαντικών Συμβούλων ολοκληρώνουν τη διαδικασία πιστοποίησης.
Οι ρυθμίσεις όπου μπορεί να απασχοληθεί ένας ποιμαντικός σύμβουλος περιλαμβάνουν νοσοκομεία, εγκαταστάσεις αποκατάστασης, στρατιωτικές βάσεις, χώρους εργασίας και συγκεκριμένες συμβουλευτικές πρακτικές. Όταν ένας ασθενής πλησιάζει τον θάνατο, ένας σύμβουλος καλείται συχνά να παρηγορήσει πνευματικά και να αντιμετωπίσει το ψυχολογικό στρες των μελών της οικογένειας. Όσοι υποφέρουν από τις συνέπειες της δράσης σε σύγκρουση με τις θρησκευτικές τους πεποιθήσεις μπορεί να ζητήσουν συμβουλή εν μέσω πνευματικής κρίσης.
Ένας ποιμενικός σύμβουλος μπορεί να παρέχει θεραπεία στο άτομο που διαπράττει μια πράξη – όπως κακοποίηση ή συζυγική απιστία – καθώς και στο άτομο που υπέστη ως αποτέλεσμα των πράξεων. Το να βοηθήσουμε τα άτομα να καταλάβουν γιατί είναι καταθλιπτικά ή είναι σε θέση να αντιταχθούν στις θρησκευτικές τους πεποιθήσεις ή να κατανοήσουν γιατί ένας πιστός υποφέρει, μπορεί να είναι τυπικές επαγγελματικές προκλήσεις για έναν ποιμαντικό σύμβουλο.